Čeprav so vsi rastlinjaki »sončni«, saj uporabljajo sončno toploto za zagotavljanje rastnega okolja za rastline, se izraz »sončni rastlinjak« običajno nanaša na pasivni sončni rastlinjak. Pasivni solarni rastlinjaki se od tradicionalnih rastlinjakov razlikujejo na nekaj pomembnih načinov. Pasivni sončni rastlinjak uporablja samo toploto in svetlobo sonca, tradicionalni rastlinjak pa uporablja plin, propan ali električno toploto ponoči ali pozimi, da rastlinam zagotovi zadostno toploto. Pasivni sončni rastlinjaki morajo biti usmerjeni proti ekvatorju. Uporabljajo tudi kamen ali velike posode z vodo, da podnevi absorbirajo sončno toploto in jo ponoči razpršijo, uporabljajo pa tudi neko vrsto izolacije in dvojno steklo.
Tradicionalni rastlinjaki pozimi in po potrebi ponoči uporabljajo električne toplotne sijalke, talne grelnike, grelnike na propan ali druge vrste ogrevalnih naprav, da rastlinam zagotovijo dovolj toplote, pravi pasivni sončni rastlinjak pa se zanaša na sonce in naravne komponente. . Številni sončni rastlinjaki so zgrajeni z zidno steno, ki ni obrnjena proti ekvatorju, da absorbira toploto dnevne svetlobe in jo sprošča čez noč; Preostali dve steni sta običajno tudi delno ali v celoti zidani. Vsak kvadratni čevelj (929 kvadratnih cm) stekla, obrnjenega proti ekvatorju, zahteva 150 funtov (68 kg) kamnitega ali zidanega materiala. Postavitev veder, kadi ali bazenov z vodo strateško po celotnem rastlinjaku omogoča, da voda absorbira in sprošča sončno toploto na enak način. Vsak kvadratni čevelj (929 kvadratnih cm) stekla, obrnjenega proti ekvatorju, zahteva 4 galone (15.1 litra) vode; posode morajo biti temne barve in strateško postavljene po celotnem rastlinjaku.
Da bi bil solarni rastlinjak učinkovit, je v večini okolij potrebna nekakšna izolacija. Neprezračevalni del strehe in vse stene je treba pokriti z izolacijsko tkanino ali drugim materialom z vrednostjo toplotne odpornosti ali R-vrednostjo do 19. Če pasivni sončni rastlinjak stoji na temelju, mora tudi ta biti zelo dobro izoliran. Ko je rastlinjak na plošči, mora biti plošča izolirana tako tam, kjer rastlinjak leži na njej, kot kjerkoli je razpoka ali odprtina.
Pasivni sončni rastlinjak zahteva dvojno zasteklitev z nočno izolacijo. Steklo z enojno zasteklitvijo ne bo moglo zadržati dovolj toplote, da bi drugi pasivni elementi – posode z vodo in kamnom – opravljali svoje delo. Edini del steklenega dela rastlinjaka, ki ga ne bi smeli zastekliti, je dve tretjini strehe, da se v zimskih mesecih omogoči popoln učinek sonca. V poletnih mesecih bo morda potrebna zaščita v obliki beljenja ali tkanine.