Sončna energija je energija, ki izhaja iz sonca in se pretvori v toploto ali električno energijo. Je vsestranski vir obnovljive energije, ki se lahko uporablja v neverjetnem številu aplikacij in zagotavlja energijo za vse, od avtomobilov in čolnov do hiš in vesoljskih plovil. Prav tako je čista in brez onesnaženja.
Že vrsto let se sončna energija uporablja v tradicionalnih zgradbah. V zadnjih letih pa je vzbujalo veliko zanimanje, saj postajata v nekaterih razvitih državah visoka cena in omejena ponudba fosilnih goriv vse bolj problematična. Številna podjetja in ustanove raziskujejo nove načine, kako izkoristiti moč sonca in narediti njegovo uporabo bolj praktično in učinkovito. Vendar je sončna energija že v široki uporabi na oddaljenih lokacijah, kjer je dostop do drugih virov energije omejen.
Sončna energija se pretvarja v električno energijo s pomočjo sončnih kolektorjev, najbolj znanih kot sončne celice. Sončne celice so sestavljene iz sončnih celic, zasnovanih za zajemanje energije sonca. Sončne plošče, ki se uporabljajo za ogrevanje zraka in tekočine, se razlikujejo od tistih, ki se uporabljajo za oskrbo z električno energijo. Da bi absorbirali največjo možno količino sončne energije, morajo biti sončni paneli usmerjeni proti soncu.
Sončno energijo lahko pretvorimo v sončno energijo na dva načina. Prvi način vključuje uporabo solarnih toplotnih aplikacij. Solarne toplotne aplikacije uporabljajo sončno energijo za neposredno toploto zraku ali tekočini. Sončne toplotne plošče se lahko uporabljajo tako za stanovanjske kot za večje aplikacije.
Drugi način pridobivanja sončne energije vključuje uporabo fotoelektričnih aplikacij. Fotoelektrične aplikacije uporabljajo fotonapetostne celice pri pretvarjanju energije iz sonca v električno. Fotovoltaične celice veljajo za nizko vzdrževanje in so zelo primerne za oddaljene aplikacije. Za pretvorbo sončne energije v električno energijo uporabljajo polprevodnike, kot je silicij.
Uporaba sončne energije ima nekaj pomanjkljivosti. Prvič, za proizvodnjo zadostne količine toplote ali električne energije bo morda potrebno veliko število plošč, kar zahteva znatne finančne naložbe. Drugič, deli sveta, ki ne prejemajo velike količine sončne svetlobe, niso primerni za proizvodnjo te vrste energije. Tretjič, sončnih kolektorjev ni mogoče uporabiti za proizvodnjo energije ponoči in proizvodnja energije je lahko oslabljena, če je velika oblačnost. Kljub temu mnogi strokovnjaki verjamejo, da bo sončna energija nekega dne veliko bolj praktičen in široko uporabljen vir.