SONAR je okrajšava za Sound Navigation And Ranging, navigacijsko tehniko, ki uporablja zvok za zbiranje informacij o okoliškem okolju. Obstajata dve vrsti – aktivna in pasivna – in oba se pogosto uporabljata, odvisno od situacije. Pasivni SONAR vključuje poslušanje zvokov, kot so hrup, ki ga povzročajo mimoidoče ladje in podmornice. Ko ladja uporablja aktivni SONAR, odda zvočni impulz v eni od različnih frekvenc in nato posluša odmev.
Pasivni SONAR se uporablja že stoletja. Znanstveniki so v 1400-ih pisali o poslušanju podvodnih zvokov skozi cevi. Morda se ni veliko uporabljal za navigacijo, vendar je posejal semena za razvoj aktivnega SONAR-ja. Med prvo svetovno vojno je več narodov preučevalo lastnosti zvoka in razvilo zgodnji aktivni SONAR, da bi bilo ladijski promet in pomorsko vojskovanje varnejše. Ta tehnika izkorišča hidroakustiko, vrsto lastnosti, ki določajo, kako se zvok premika pod vodo.
Ko ladja uporablja aktivni SONAR, oddaja impulz iz pretvornika, ki se nahaja vzdolž trupa. Električni impulz z ladje se pretvornik pretvori v zvok, ki se običajno vrne v pasivni način, da posluša odmev zvoka. Po prejemu odmeva lahko operater zbere informacije o nevarnostih v vodi pred nami, globinah oceana in drugem ladijskem prometu. Impulzi se oddajajo v različnih frekvencah, od infrazvočnih ali prenizkih, da bi jih človeško uho slišalo, do ultrazvočnih, previsokih, da bi bili v dosegu človeškega sluha. Ultrazvočni sonar je zelo natančen na kratkih razdaljah.
V sofisticiranih sistemih lahko SONAR skoraj nariše podvodno sliko, ki zagotavlja informacije o vrsti materialov na dnu oceana, na primer. Civili uporabljajo to tehnologijo za navigacijo, iskanje zanimivih predmetov na dnu oceana in iskanje jate rib. Vojska ga uporablja za pridobitev prednosti v podvodnem bojevanju.
Tako kot drugi navigacijski sistemi tudi SONAR ni popolnoma varen pred napakami. Lahko moti morske živali, ki uporabljajo eholokacijo, in ko je več ladij na istem območju, lahko motijo druga drugo. Pri uporabi pasivnega SONAR-ja je za razlikovanje med širokim naborom predmetov, ki lahko povzročijo podvodni zvok, potreben izkušen operater. Ladja sama lahko moti tudi lastni SONAR, ki ustvarja hrup motorja, nenormalne vodne tokove in podobne motnje.