Somatosenzorična skorja je področje možganov, ki obdeluje vnos iz različnih sistemov v telesu, ki so občutljivi na dotik. Ljudje pogosto razmišljajo o dotiku kot o enem samem čutilu, v resnici pa gre za več različnih čutnih izkušenj, vključno s specifično občutljivostjo na bolečino in temperaturo ter propriocepcijskim sistemom, ki spremlja položaj telesa v prostoru. Somatosenzorični sistem kot celota je izjemno prefinjen in zelo občutljiv, kar ljudem omogoča zaznavanje in interpretacijo najrazličnejših občutkov.
Somatosenzorični sistem
Po telesu se mreža živčnih celic odzove, ko doživijo občutke, povezane s fizičnim zaznavanjem. Specializirane celice se odzivajo posebej na bolečino, druge pa se sprožijo kot odgovor na prehajanje vetra, pritisk in številne druge občutke, kot je vročina sonca ali mraz, ki prihaja iz odprtega hladilnika. Impulzi potujejo vzdolž teh živcev, da dosežejo del možganov, imenovan talamus, ki se ukvarja tudi z informacijami iz drugih čutil, kot sta vid in sluh, in posreduje signale v somatosenzorično skorjo.
Lokacija in struktura
Somatosenzorična skorja se nahaja v območju možganov, imenovanem postcentralni girus, struktura, ki tvori pas okoli sredine možganske skorje, ki zajema obe hemisferi. Je poleg motorične skorje, ki se ukvarja z gibanjem različnih delov telesa, in je organizirana po podobnih linijah glede na to, katera področja se nanašajo na katere dele telesa. Različne regije skorje ustrezajo vnosu iz različnih skupin živčnih celic; največji deli ustrezajo predelom, kot je obraz, ki so zelo občutljivi. Nevroni so organizirani tudi glede na različne vrste občutkov, na katere se odzivajo, pri čemer so nekateri občutljivi na pritisk, drugi na temperaturo, nekateri na vibracije itd.
Raziskovalci so identificirali natančna področja, kjer se občutki interpretirajo, in pripravili reprezentativne človeške figure, ki sorazmerno kažejo, koliko možganov je namenjenih občutkom iz različnih delov telesa. Tehnični izraz za takšno figuro je homunculus ali “mali človek” in ljudje se lahko sklicujejo na “senzornega homunkulusa”, zlasti zato, da bi bilo jasno, da pomenijo vizualno predstavo somatosenzornega sistema. Glava in roke figure so zelo velike v primerjavi z drugimi deli telesa, kot so okončine in trup. To je zato, ker je velik del tega predela možganov namenjen občutkom iz teh delov telesa, ki imajo veliko živčnih končičev, medtem ko jih je v drugih delih relativno malo.
Reorganizacija
Somatosenzorična skorja se lahko do neke mere reorganizira kot odziv na zunanje dogodke. Na primer, če je prst amputiran, se lahko ustrezen del skorje “preklopi”, da se odzove na signale s prstov na obeh straneh. Ta del možganov se lahko prilagodi tudi glede na količino stimulacije, ki jo prejme iz različnih delov telesa. Povečanje uporabe določenih prstov, na primer, bo povzročilo povečanje količine skorje, ki se ukvarja s temi deli. To so primeri nevronske plastičnosti: sposobnost delov možganov, da spremenijo svojo funkcijo glede na okoliščine.
Učinki škode
Ko se del tega področja možganov poškoduje zaradi poškodbe ali bolezni, lahko oseba doživi težave v zvezi z dotikom. To je lahko v obliki izgube občutljivosti v nekaterih delih telesa, neobčutljivosti na temperaturo ali nezmožnosti prepoznavanja predmetov z dotikom. Ko se odkrijejo nevrološke težave, ki ovirajo občutljivost, lahko nevrolog opravi teste, da ugotovi vir težave, tako da lahko bolniku da priporočila za zdravljenje.