Solarno ogrevanje bazena se na splošno nanaša na proces uporabe pasivne sončne toplote sonca za ogrevanje bazena. Solarno ogrevanje bazena pa se lahko nanaša tudi na velike solarne ribnike, ki se segrejejo za shranjevanje energije, ki se lahko uporablja za številne namene. Medtem ko je ta prva uporaba nekaj, do česar ima večina ljudi dostop, se za ogrevanje večjih solarnih bazenov običajno ukvarja industrija, čeprav ima lahko aplikacije za domačije, ki želijo proizvajati lastno energijo.
Solarni ribnik je velik bazen slane vode, ki leži v naravnem naklonu, z visoko slano vodo na dnu in nizko slano vodo na vrhu. Sončna svetloba udari v vodo in se spusti na dno ter segreje najnižjo plast slane vode, kar posledično povzroči, da se voda razširi in postane manj gosta. Če bi bila sladka voda, bi se ta nižja raven dvignila na površje in nastal bi konvekcijski tok, a ker je del gradienta slane vode, ostane na dnu in se še naprej povečuje toplota, pogosto s temperaturami, ki dosežejo skoraj 200 stopinj Fahrenheita (93 Celzija). Ta toplota se lahko nato uporabi za napajanje generatorjev, ki proizvajajo veliko električne energije. Električna energija za ogrevanje solarnega bazena je še posebej privlačna za območja v razvoju, saj je solarni ribnik mogoče postaviti za zelo nizke stroške.
Osebno solarno ogrevanje bazena po drugi strani nima nobene zveze s slano vodo in ni namenjeno obsežni proizvodnji električne energije. Namesto tega je način ogrevanja notranjega ali zunanjega bazena brez uporabe neobnovljivega vira energije. V tem smislu solarno ogrevanje bazena uporablja pasivno zbiranje sončne energije za ogrevanje vode v bazenu samo s sončno svetlobo.
Voda se črpa iz bazena in se poda v vrsto sončnih kolektorjev. Ti sončni kolektorji so v bistvu le velike plošče, ki vodijo vodo v cevi, ki so pogosto črne, da absorbirajo sončno toploto in se segrejejo. Ko se voda segreje, pride do vrha cevi, in ko je dovolj vroča, se vrne v bazen, da segreje maso vode.
Uporaba solarnega ogrevanja bazena pomeni, da je za ogrevanje bazena potrebno malo ali nič električne energije, vendar to pomeni, da je temperatura bazena odvisna od največje sončne svetlobe. Pri večini ljudi želja po uporabi bazena sovpada s toplejšimi dnevi, zato se kar lepo obnese. Za tiste, ki se pogosto želijo kopati v toplem bazenu sredi hladne noči, pa je morda idealna kakšna električna rezerva.
Tudi v teh primerih je sončno ogrevanje bazena še vedno lahko dobra izbira. S primernim pokrovom za bazen se lahko podnevi absorbira dovolj toplote, da bo bazen topel skozi noč. In tudi v najhladnejših podnebjih bo solarno ogrevanje bazena na splošno ohranjalo povprečno temperaturo bazena veliko višjo, kar zahteva veliko manj električne energije, da se doseže idealno temperaturo.