Forenzika izvira iz latinske besede, ki pomeni »javnost« ali »forum«, v angleščini pa lahko pomeni »uporablja se na sodiščih«. Forenzika je torej katero koli področje znanosti, kot velja za pravo, sodni izvedenec pa je forenzik s katerega koli področja, ki priča na sodišču ali na sodišču.
Forenzični izvedenec je lahko vključen v eno od številnih področij znanstvenega delovanja. Lahko je antropolog, biokemik, kemik, zobozdravnik, zdravstveni delavec, psiholog, psihofiziolog, toksikolog ali strokovnjak na področjih, kot so balistika, računalniki, rekonstrukcija kraja zločina, prstni odtisi, strelno orožje, eksplozivi , rokopis, tekstil ali oznake orodja.
Sodni izvedenec je pogosto vključen v kazenske zadeve kmalu po odkritju kaznivega dejanja. Ona ali on je lahko prisoten na kraju zločina in sodeluje pri pregledovanju in zbiranju fizičnih dokazov s kraja, pri uporabi ustreznih kompletov za biološke dokaze in odtise stopal, zbiranju odtisov prstnih odtisov in zbiranju vzorcev drugih ustreznih dokazov. Dokumentiranje prizora s pisnimi zapisi in fotografijami je še en vidik dela.
Vloga forenzika pogosto vključuje delo v laboratoriju, preučevanje in analizo dokazov z orodji in tehnikami, značilnimi za njegovo ali njeno posebnost. Glede na to posebnost lahko forenzik uporablja določena orodja, ki so standardna v številnih laboratorijih. Primeri vključujejo orodja, kot so kromatografi, spektrografi in skenirni elektronski mikroskopi, odvisno od tega, ali znanstvenik na primer analizira zdravila, kemikalije ali primerja zelo majhne količine vprašljivega materiala z znanim materialom.
Obstajajo tudi naloge, ki so bolj specifične za forenzično znanost. Pogosto lahko to vključuje analizo, opravljeno s programsko opremo ali vmesniki baze podatkov ali prek njih. Na primer, ko želi forenzik primerjati neznano DNK, najdeno na kraju zločina, lahko uporabi vire, kot sta programska oprema za analizo zaporedja DNK in kombinirani sistem indeksov DNK (CODIS). Pri ugotavljanju identitete prstnih odtisov prizorišča kaznivega dejanja se lahko uporabljajo sistemi za identifikacijo prstnih odtisov, kot sta avtomatizirani biometrični identifikacijski sistem (ABIS) ali integrirani avtomatizirani sistem za identifikacijo prstnih odtisov (IAFIS).
Tako tožilstvo kot obramba v kazenskih postopkih ter tako obtoženec kot tožeča stranka v civilnih sojenjih lahko zahtevata sodno izvedensko pričanje. Ugotovitve ali mnenja sodnih izvedencev se lahko predložijo kot poročila ali pa so pozvane, da nastopijo na sodišču. Na voljo je posebno usposabljanje za forenzične znanstvenike, ki bodo pozvani, da nastopijo na sodišču.