Sodno zmoto je mogoče opredeliti na več različnih načinov. Najpogosteje se nanaša na obsodbo osebe na sodišču za kaznivo dejanje, za katerega se pozneje izkaže, da je nedolžna. Sodna zmota se lahko uporablja tudi v nasprotnem primeru, ko je krivec izpuščen, ko obstajajo prepričljivi dokazi ali kasnejši dokazi, da je bila dejansko kriva za kaznivo dejanje, ki ji je bila obtožena. Ta besedna zveza ni omejena samo na kazniva dejanja proti osebam ali lastnini, saj se lahko uporablja tudi v civilnih zadevah, kjer je kazen v veliki meri sestavljena iz denarne odškodnine. Skratka, sodna zmota je vsaka situacija, ko je posameznik zaradi napake pravnega sistema nekako zaprt, usmrčen ali kaznovan.
Sodne zmote so zastrašujoče pogoste. Od devetdesetih let prejšnjega stoletja – ko je bila znanost o identifikaciji dokazov DNK izpopolnjena do sprejemljive stopnje zanesljivosti – so bili številni obsojeni morilci in posiljevalci razglašeni za nedolžne za zločine, za katera so bili obsojeni. Uporaba dokazov DNK je postala glavni argument za tiste, ki nasprotujejo smrtni kazni. V mnogih primerih se lahko kri ali tekoči dokazi, ki so prvotno vodili do razglasitve krivde – pred ustvarjanjem znanosti o DNK – uporabijo za dokazovanje posameznikove nedolžnosti.
Do sodnih zmot lahko pride zaradi razlogov, ki niso umazani dokazi ali sodne napake. Po nekaterih scenarijih je policija prisilila nedolžne stranke k priznanju ali odvetnikom zadržala kritične dokaze. Prav tako so se zgodile sodne zmote zaradi pristranskosti – vnaprej oblikovanih mnenj o krivdi – zaradi rase, barve kože, življenjskega sloga ali celo videza. V totalitarnih državah so bili številni posamezniki obsojeni na razstavnih sojenjih, pri čemer so priznanja krivde nastala z uporabo mučenja. V tem zadnjem primeru se »obsodba« pogosto uporablja kot orodje za zapiranje ali ubijanje političnih disidentov.
Tisti, ki so žrtve sodne napake, lahko prestanejo desetletja v zaporu ali so celo usmrčeni. Nekatere države, predvsem Združeno kraljestvo, Nizozemska, Norveška in Španija, zagotavljajo odškodnino tistim, ki so bili neprimerno zaprti. Takšna plačila, pomilostitve ali oprostilne sodbe so v malo tolažbo za tiste, ki so preživeli več let za zapahi, še manj pa so za tiste, ki so oproščeni posmrtno. Združene države plačajo odškodnino krivo obsojenemu za vsak primer posebej. Razveljavitev napačne obsodbe je izjemno težka, saj sodišča in sodniki običajno kažejo izrazito težnjo, da se izognejo vtisu, da je pravosodni sistem nepopoln.
Znani primeri sodnih zmot vključujejo Joan of Arc, ki je bila obtožena krivoverstva leta 1431 in posmrtno oproščena leta 1456. Katoliška cerkev jo je kanonizirala leta 1920. V Ameriki je bil leta 1954 dr. Sam Sheppard obtožen in obsojen umora. njegova žena. Sheppard je odslužil deset let zapora, preden je vrhovno sodišče Združenih držav Amerike dovolilo novo sojenje, ki je pripeljalo do njegove oprostilne sodbe. Njegov primer je postal navdih za dolgoletno TV-serijo in celovečerni film, znan kot Begunec.