Ko je oseba aretirana in obtožena kaznivega dejanja, bo njen prvi nastop na sodišču zaradi sodne obtožbe. Točno, kaj se dogaja med sodno obtožbo, se bo od ene do druge jurisdikcije nekoliko razlikovalo, vendar obstajajo podobnosti. V večini primerov bo sodna obtožba vključevala obveščanje obdolženca o obtožbah zoper njega ali njo, vložitev predhodne izjave o krivdi ter razpravo o pravnem zastopanju in varščini.
V Združenih državah ima oseba, ki je bila aretirana in obtožena kaznivega dejanja, pravico do sodne obtožbe v razumnem času. Z drugimi besedami, osebe ni mogoče pridržati v zaporu, ne da bi bila obveščena o obtožbah proti njej in brez možnosti, da se v razumnem času pojavi pred sodnikom. V zveznem sodnem sistemu Združenih držav mora obtoženec dobiti prvo obtožnico v 48 urah. Državna sodišča se bodo nekoliko razlikovala, vendar večina sodnih sistemov zahteva, da se obtožba izvede v 72 urah.
Ena najpomembnejših stvari, ki se zgodi na sodišču, je, da je obtoženec obveščen o obtožbah proti njemu. V večini pravnih sistemov. obdolženec ima pravico, da mu prebere celotno obtožnico ali podatke. Lahko pa se odpove uradnemu branju obtožb, če se tako odloči. Sodnik si običajno vzame čas, da se prepriča, da obtoženec razume obtožbe proti njemu ali njej, vendar to ni čas za razpravo o dokazih, ki jih ima tožilstvo zoper obdolženca.
V imenu obdolženca se bo na sodišču podala tudi predhodna pritožba. V mnogih primerih se sodnik samodejno izreče v imenu obdolženca, da ni kriv. Čeprav ima obtoženec prav gotovo pravico priznati krivdo na obtožbi, bo večina sodnikov tega odvračala, razen če je prisoten odvetnik.
V pravnih sistemih, kjer ima obtoženec absolutno pravico do pravnega zastopanja, ko je obtožen kaznivega dejanja, bo sodnik o tej pravici obdolženca obvestil tudi na sodišču. Običajno bo sodnik vprašal obdolženca, ali namerava najeti odvetnika ali bi moralo sodišče razmisliti o tem, da bi ga imenovalo zanj. Če obtoženec trdi, da je revnega, se lahko sodnik pozanima o njegovih financah, da ugotovi, ali izpolnjuje pogoje za javnega zagovornika.
Varščina je določena tudi na sodišču. Če je obdolženec obtožen kaznivega dejanja, za katerega je možnost varščine. potem bo sodnik določil znesek varščine. Ko ima tožena stranka pravnega zastopnika, se lahko vloži predlog za ponovno preučitev zneska varščine, če je začetni znesek varščine previsok, da bi ga toženec lahko plačal.