Socialno zavarovanje je v skladu s slovarjem vsak program zavarovanja, ki ga zagotavlja ali pooblašča vlada za finančno pomoč ljudem v stiski, kot so brezposelni, bolni, invalidi ali starejši. Ljudje gredo včasih skozi težke čase, še posebej, ko je gospodarstvo upadlo in je težko najti delovna mesta. Dogajajo se tudi nesreče, ki lahko povzročijo, da oseba ne more poiskati donosne zaposlitve in preživljati sebe in svoje družine.
Odgovornost za skrb za ljudi, ki pridejo v težke čase, je na vladi. Včasih so družine nosile to odgovornost, vendar veliko ljudi nima družine ali je ločeno od njih, ali pa jih družine morda tudi niso sposobne preživljati. Družine same morda potrebujejo pomoč, na primer, ko hranilec umre, izgubi službo ali ne more več delati zaradi telesne prizadetosti. Tako se mora vmešati vlada, in to z zagotavljanjem socialnega zavarovanja. V Združenih državah so to programi, ki jih sponzorira vlada in ki zagotavljajo socialno zavarovanje; uprava za socialno varnost, Medicare, program PBGC (Pension Benefit Guaranty Corporation) in program za upokojitev železnic.
Eno vrsto socialnega zavarovanja ponuja sistem socialne varnosti, ki je glavna komponenta in verjetno najbolj znana na seznamu. Financira se z obveznimi davki, ki jih pobira država. Zagotavlja štiri glavne ugodnosti, ki jih je mogoče izterjati v primerih upokojitve ali starosti, invalidnosti, preživljanja ali odvisnosti in smrti. Sistem socialne varnosti zavzema največji del zveznega proračuna, in sicer skoraj 21%. Dodatnih 20 % zveznega proračuna je namenjenih Medicare, drugi obliki socialnega zavarovanja.
Medicare zagotavlja zdravstvene ugodnosti za starejše in bolne ali invalide, ki izpolnjujejo določene kriterije, in je druga oblika socialnega zavarovanja. Ugodnosti običajno vključujejo stroške hospitalizacije, medicinske postopke in zdravila na recept. Medtem PBGC spodbuja državljane, da se vpišejo v prostovoljne pokojninske načrte, da bodo v poznejšem življenju lahko uživali pokojninske ugodnosti. Ne financira se z davčnimi prihodki, temveč predvsem z zavarovalnimi premijami in prihodki od naložb iz teh. Upokojitveni program za železnice nadzoruje ameriška uprava za upokojevanje železnic (RRB) in zagotavlja upokojitve za železničarje in njihove družine.
Poleg teh zavarovalnih programov zvezne vlade obstajajo tudi programi zavarovanja za brezposelne, ki jih sponzorira država. Socialno zavarovanje se razlikuje od zasebnega zavarovanja, ki je večinoma prostovoljno zavarovanje, ki ga plača oseba in kjer so zagotovljene ugodnosti sorazmerne z zneskom kupljenega zavarovanja. V nasprotju z zasebnim zavarovanjem je dostop do socialnega zavarovanja obvezen in temelji na zakonskih pravicah in humanitarnih vidikih, ne pa na zavarovalni pogodbi.