Socialni kapital je mreža odnosov med posamezniki, skupinami in subjekti. Ta izraz se uporablja na več različnih načinov na področjih, kot so ekonomija, sociologija in antropologija. V vseh primerih se uporaba tega koncepta spušča na idejo, da ljudje med seboj ustvarjajo povezave, te povezave pa se uporabljajo na različne načine. Študij te teme je lahko način, da se naučite, kako deluje družba.
V klasičnem primeru socialnega kapitala se ljudje, ki obiskujejo isto univerzo, običajno počutijo povezani med seboj, ker so morda sodelovali na kampusu in ustvarili prijateljstva, kot tudi zato, ker imajo drug z drugim skupno institucijo. Za dva diplomanta iste univerze je večja verjetnost, da se bosta med seboj povezala, ker si delita družbeni kapital, kar se lahko odrazi v prednosti za eno ali obe strani.
Socialni kapital ima lahko številne druge oblike. Prebivalci iste soseske, ljudje, ki delajo za isto podjetje, in skupine prijateljev imajo mreže odnosov. Poleg tega, da so osebno in psihično koristne, lahko te povezave prinesejo tudi dodatne prednosti. Ljudje v istem omrežju se bodo bolj nagnjeni k temu, da se zanašajo drug na drugega, ko potrebujejo storitve, in če posameznik nima povezave z določeno storitvijo, jo bo morda lahko našel z izkoriščanjem družbenega kapitala.
Marsikdo uporablja socialni kapital vsakodnevno, na različne načine, kot v primeru osebe, ki jo boli zob in prosi prijatelja, naj priporoči zobozdravnika. Podobno oseba, ki išče službo in prosi prijatelja, naj pove dobro besedo, prav tako uporablja svojo mrežo povezav za dosego cilja. Ta koncept se lahko celo formalizira v nekaterih interakcijah, na primer v primeru priporočilnih pisem, ki jih študenti zahtevajo od inštruktorjev, ko se prijavijo na visokošolske ustanove.
Teorije o socialnem kapitalu so začeli razvijati v 20. stoletju več različnih raziskovalcev. Nekateri raziskovalci menijo, da je socialno omrežje koristno, saj ustvarja močno vrsto povezav, ki jih je mogoče uporabiti za podporo posameznikom in prizadevanjem. Drugi menijo, da je lahko škodljiva, saj lahko vzpostavi situacije, v katerih so negativne dejavnosti sprejete in izrinjene kot posledica socialnega kapitala. Številni genocidi se na primer širijo po družbenih omrežjih, ki se začnejo kot majhna obrobna gibanja, ki sčasoma prerastejo v velike dogodke, ko si ljudje in institucije posredujejo koncept.