Socialni darvinizem je niz predpisov o etičnem vedenju do drugih, ki so se razvili v 19. stoletju in izhaja iz nekaterih idej Charlesa Darwina. Herbert Spencer je zaslužen za to, da je bil prvi, ki je to ekstrapolacijo darvinistične misli naredil na človeško družbeno in etično vedenje. Zlasti v industrijski revoluciji in vse do sredine 20. stoletja so nekateri opravičevali neprevidno, malomarno ali množično morilsko vedenje z zanašanjem na Spencerjeve teorije, ki niso bile nikoli dokazane. Večinoma so bile Spencerjeve ideje zavržene, čeprav nekateri ljudje še vedno trdijo, da so bili njegovi koncepti vredni.
Osnovni koncept, ki vodi to idejo, temelji na Darwinovih opažanjih, da se šibkejši člani živalskih populacij ponavadi izločijo skozi več generacij. Preživetje najmočnejših zagotavlja močnejšo vrsto, kjer se izberejo in razmnožujejo najboljše lastnosti. Ko se ta ideja uporablja v družbi, upravičuje različna sporna stališča. Prvič, ljudem, ki imajo ekonomsko, socialno ali izobraževalno težavo, ni treba pomagati, ker če so zares sposobni, bodo to rešili in premagali vse težave, ki jih imajo. V nasprotnem primeru padejo na najnižji družbeni položaj in je manj verjetno, da se bodo razmnoževali; to pa je očitno neresnično, kar dokazuje visoka rodnost pri prikrajšanih populacijah.
Poleg tega socialni darvinizem in njegova ideja, da imajo močni pravice nad šibkimi, pomenita, da lahko ljudje opravičijo številna odvratna dejanja proti vsakomur, ki je šibek. Pritisk številnih podjetij med industrijsko revolucijo, da preprečijo vladam, da določijo kakršno koli osnovno zaščito za delavce, je del te teorije. Če so delavci prikrajšani in šibki, ni pomembno, ali so zlorabljeni. Močni imajo pravico, da ravnajo s šibkimi na kakršen koli način, ki jih izberejo, in nobena vlada se ne sme vmešavati v ta proces. Mentaliteta »navzgor po zagonu«, ki je bila značilna za oblikovanje tovarne in upravljanje v tem času, je nakazovala, da se bo vsak od šibkih, ki je zares močan, na koncu dvignil nad stisko in bil uspešen.
Dve najslabši uporabi te teorije vključujeta kolonializem in rasno iztrebljanje. Države, ki so jemale zemljo drugih, so pogosto opravičevale svoja dejanja, ker so imele večjo moč in so bile zato popolnoma upravičene vzeti, kar so lahko, od šibkejših narodov in ravnati s podložniki teh narodov z malo spoštovanja. Še bolj šokantna je bila uporaba Darwinove teorije o ustvarjanju »najbolj primerne« populacije za opravičevanje množičnih usmrtitev določenih rasnih skupin, kot je to storila nacistična Nemčija sredi 20. stoletja.
Socialni darvinizem je v svojih najblažjih aplikacijah podoben libertarskemu stališču, kjer bi morali imeti vsi enako svobodo in nihče ne dobi posebnih privilegijev ali podpira koga drugega. Ljudje se dvignejo ali padejo na podlagi lastnih zaslug in tega, kako so te zasluge povezane z družbenimi zahtevami. Najbolj zastrašujoče uporabe te teorije upravičujejo stvari, kot je holokavst. Te utemeljitve so še slabše, če je to mogoče, ker je malo dokazov, da so Darwinove teorije uporabne za človeško interakcijo, družbo ali etiko.