Socialni izdatki se običajno nanašajo na sredstva, ki jih vlade namenjajo za socialne programe. Številni od teh programov so zasnovani tako, da nudijo pomoč revnim ali potrebnim in lahko vključujejo dodelitve za stanovanja, hrano in zdravstveno oskrbo. Glede na potrebe posameznika lahko ti programi nudijo stalno ali začasno pomoč.
Končni cilj večine vladnih programov socialne porabe je končna odprava revščine. Ljudje, ki živijo v revščini, pogosto potrebujejo pomoč, da bi izboljšali svoj položaj, in vlade v večini razvitih držav so to pomoč pripravljene ponuditi. Nekateri socialni programi zahtevajo, da prejemnik sodeluje v programih, ki jim pomagajo pri zaposlitvi. To je včasih potrebno za odvračanje od uporabe programov socialne porabe kot načina življenja, temveč kot odskočna deska do končne samozavesti.
Številni programi socialne porabe vključujejo pomoč v hrani. V Združenih državah se lahko državljani prijavijo za bone za hrano, kar je program, ki ponuja sredstva, ki jih je mogoče uporabiti za nakup hrane. Upravičenost do bonov za hrano določajo dejavniki, ki temeljijo na dohodku in številu ljudi, ki živijo v gospodinjstvu. Dodelitve bonov so namenjene samo nakupu hrane in jih ni mogoče uporabiti za druge namene. Poleg tega se boni za hrano lahko uporabljajo samo za nakup hrane, ki se prodajajo v trgovinah z živili ali drugih trgovcih z živili, in so prepovedani za uporabo v restavracijah ali drugih gostinskih obratih.
Vlade pogosto namenjajo sredstva za pomoč svojim državljanom pri ohranjanju zdravja in za nudenje zdravstvene pomoči tistim, ki si je sami ne morejo privoščiti. V ZDA zdravstvene klinike, ki jih financira vlada, ponujajo brezplačne ali znižane cene za nekatere programe dobrega počutja, kot so imunizacija, obvladovanje odvisnosti in hujšanje. Glede na starost in raven dohodka se lahko državljani v stiski kvalificirajo za druge zdravstvene programe, kot sta Medicaid ali Medicare. Nekatere države, kot sta Združeno kraljestvo in Kanada, ponujajo univerzalno zdravstveno oskrbo za vse svoje državljane, ne glede na starost ali raven dohodka.
Socialni izdatki so pogosto usmerjeni v izobraževanje. Večina javnih šolskih sistemov je dober primer tega in mnogi strokovnjaki menijo, da je izobraževanje ključno za odpravo revščine. Nekatere vlade ponujajo izobraževalne programe, ki študentom pomagajo vse do fakultete, toda v ZDA se brezplačno izobraževanje običajno konča po srednji šoli. V nekaterih primerih lahko študentje prejmejo štipendije ali štipendije, vendar je večina teh zasebno financiranih in ne vključujejo državnih sredstev.