V družbi, ki se opredeljuje z neko vrsto statusne hierarhije, se ljudje naravno premikajo navzgor in navzdol v sistemu skozi vse življenje. Socialna mobilnost se nanaša na to, kako daleč in kako enostavno se lahko oseba premika v družbenem sistemu. Za ljudi, ki si želijo pridobiti moč in vpliv ali preprosto lažji ali bolj razkošen življenjski slog, se pogosto reče, da so »mobilni navzgor«. Borba za oblast lahko nosi tudi svoja tveganja, in v družbah, kjer je mobilnost izjemno pomembna, je pogosto veliko lažje izgubiti družbeni status kot ga pridobiti.
Socialna mobilnost je pogosto odvisna od tega, kaj družba najbolj ceni. Če gre za družbo, ki jo poganjajo denar in posest, bodo najvišje položaje imeli tisti z največ denarja ali največjo hišo. Družbe redko cenijo samo eno lastnost ali koncept; če se ugotovi, da je največja hiša v bloku v lasti preprodajalcev mamil v soseski, ki prezira uživanje drog, bo lastnik verjetno izgubil svoj družbeni status.
Medtem ko v mnogih kulturah položaj osebe določajo predvsem dosežki, imajo nekateri kraji veliko bolj toge strukture, ki temeljijo na statusu med generacijami. V tradicionalnem kastnem sistemu Indije je družbeni položaj določen z zgodovinskim rangom ali kasto družine in ga je le redko mogoče spremeniti. Mobilnost je zelo omejena na območjih s togimi družbenimi strukturami, saj je zakonska zveza med ljudmi z zelo različnim družbenim položajem pogosto prepovedana ali nezadovoljena.
Toge družbene strukture so od sredine 20. stoletja postale manj pogoste. V zahodnem svetu so se ljudje oddaljili od zapletenih konceptov plemstva in se usmerili k demokratičnim idealom, kjer ima vsak državljan enake privilegije po zakonu. Čeprav se je to začelo kot politični koncept, je hitro prežel številne družbe in močno sprostil standarde družbene mobilnosti. V začetku 20. stoletja je bil angleški kralj Edvard Osmi prisiljen abdicirati, da bi se poročil z žensko iz drugega družbenega razreda; Nasprotno pa se je leta 2005 angleški princ Charles poročil z navadno osebo brez resnega javnega ogorčenja.
Čeprav so se mnogi socialni standardi morda sprostili, zagotovo niso izginili. Obisk katere koli srednješolske kavarne bo hiter in enostaven opomnik, da so ljudje pogosto razdeljeni v različne range in družbene skupine glede na denar, videz in interese. Odraslim v sodobnem svetu ne gre dosti bolje kot najstnikom; status še vedno v veliki meri določajo poklic, ekonomski položaj ali vrednote.
Tudi med živalmi se družba razporedi v družbeno hierarhijo, ki temelji na moči in vrednosti za skupnost. Relativna pretočnost bogastva in razpršenost opredeljenih družbenih razredov je do neke mere zmanjšala stroga pravila, ki usmerjajo mobilnost, vendar lahko pogosto povzroči zmedo, saj so mnoga družbena pravila zdaj neizrečena in težko razumljiva. Svet socialne mobilnosti je lahko precej frustrirajoč in zmeden, zaradi česar mnogi namigujejo, da se je bolj pomembno osredotočiti na osebno in družinsko srečo kot na družbeni položaj.