Socialna kognitivna teorija trdi, da ljudje pridobijo in vzdržujejo vedenjske vzorce v skladu s triadnim recipročnim determinizmom, ki vključuje vedenje, osebne dejavnike in okolje. Ključna oseba v teoriji je Albert Bandura, kanadski psiholog, ki je razvil teorijo na podlagi teorije socialnega učenja, ki sta jo leta 1941 predstavila Miller in Dollard. Trije dejavniki – vedenje, osebni dejavniki in okolje – vplivajo drug na drugega. vzajemni način in pomen vsakega se razlikuje glede na posamezne reakcije in vedenjske spremembe.
Na vedenje vpliva in nanj vpliva okolje, ki pa vpliva in nanj vplivajo osebni dejavniki, kot so kognitivni, afektivni in biološki dogodki. Osebni dejavniki vplivajo in na njih vpliva vedenje in tako se oblikuje interaktivni model socialno-kognitivne teorije. Socialni kognitivni teoretiki zavračajo tradicionalni model vedenja, ki ga razlagajo z enosmerno vzročnostjo, kjer vedenje oblikujejo in nadzorujejo bodisi vplivi okolja bodisi osebni dejavniki. Trdijo, da vedenje, spoznanje in druge notranje dispozicije ter okolje delujejo kot medsebojno delujoče determinante, kjer je lahko en vir vpliva močnejši od drugih ali pa različni delujejo v različnih časih.
Interakcija med osebnimi dejavniki in vedenjem vključuje interakcijo med razmišljanjem, afektom in dejanjem. Na vedenje vpliva način posameznikovega razmišljanja, prepričanja in občutkov; in na način, kako razmišlja, verjame in čuti, vplivajo učinki njegovega vedenja. Ta vidik modela socialne kognitivne teorije vključuje tudi biološke lastnosti, kot so fizična struktura ter senzorični in nevronski sistemi, ki vplivajo na vedenje. Vedenje pa vpliva na senzorične sisteme in možganske strukture.
Tudi osebni dejavniki vplivajo in nanje vpliva okolje. To, kar ljudje pričakujejo, verjamejo, čutijo in mislijo, spreminjajo družbeni vplivi, kot so modeliranje, poučevanje in družbeno prepričevanje. Na družbene reakcije vpliva način vedenja ljudi. Na primer, nekdo, ki ima agresivno ali sovražno vedenje, bo vzbudil različne reakcije na nekoga, ki je blažje naravnanosti. To lahko nato okrepi vedenje, kjer vedenje vpliva in nanj vpliva okolje.
Po socialno-kognitivni teoriji so ljudje hkrati produkti in proizvajalci svojega okolja. Življenjske izkušnje odražajo in se odražajo v poti, ki jo ljudje uberejo skozi življenje, pri čemer na vsakega posameznika vplivajo različni dejavniki. Za nekatere lahko biološki dejavniki igrajo veliko vlogo pri načinu njihovega življenja, medtem ko so za druge družbenokulturne spremembe ali okoljski dejavniki v veliki meri vključeni v njihovo življenjsko pot. Dejavniki pa niso statični, ampak dinamični in sprememba enega bo povzročila spremembe v drugih.