Socialna kognicija je vidik socialne psihologije, ki se ukvarja z raziskovanjem načina interakcije ljudi med seboj in svojim okoljem. Natančneje, socialna psihologija se osredotoča na način, kako možgani kodirajo in shranjujejo informacije, tako da jih je mogoče pozneje pridobiti. Številni kognitivni procesi se uporabljajo v procesu shranjevanja družbenih informacij in pri povezovanju kosov povezanih informacij, tako da jih je mogoče pridobiti, ko so lahko dragocene.
Ko ljudje komunicirajo drug z drugim, so nenehno v procesu shranjevanja novih informacij, medtem ko se spominjajo obstoječih informacij, ki so lahko v pomoč pri interakciji. Na primer, ko spozna nekoga novega, bodo možgani osebe uporabili osnovne informacije, kot so starost, rasa in spol novega znanca, da ustvarijo asociacije, ki lahko olajšajo družbeno interakcijo. Te informacije se priklicujejo in uporabljajo na nezavedni ravni.
Ljudje hranijo tudi socialne informacije, za katere menijo, da so lahko dragocene. To lahko vključuje spomine na družbene izkušnje, informacije o določenih ljudeh in informacije o družbenih skupinah. Te informacije se uporabljajo pri prihodnjih socialnih interakcijah in pri kasnejši obdelavi družbenih izkušenj. S socialno kognicijo pridejo v poštev številni kognitivni procesi, vključno z oblikovanjem stereotipov in drugih bližnjic za obdelavo informacij.
Nekatere študente teorije socialne kognicije zanima predvsem vloga socialnega spoznanja v zgodnjem otroškem razvoju. Kultura, v kateri je otrok vzgojen, očitno močno vpliva na to, kako se otrok razvija, kot je prikazano v številnih študijah. Raziskovalci preučujejo, kako otroci obdelujejo družbene informacije in kako se družbena zrelost razvija s starostjo. Raziskovalce lahko zanimajo tudi ljudje, ki nimajo socialnih veščin ali ki komunicirajo z ljudmi na edinstvene, neznane ali nenavadne načine.
Pomembno se je zavedati, da velik del družbenega spoznanja poteka na podzavestni ravni. Številni izrazi, ki se uporabljajo v socialni psihologiji, imajo pomen zunaj tega področja; »stereotip« se na primer pogosto obravnava kot negativen koncept, medtem ko je v socialni psihologiji orodje za pomoč ljudem pri obdelavi družbenih informacij. Vsak si na podzavestni ravni oblikuje stereotipe; prav zavestna uporaba in refleksija stereotipov lahko postane zaskrbljujoča. Razvrščanje ljudi je bližnjica, ki jo uporabljajo možgani za združevanje podobnih informacij, vendar ljudem ni nujno, da delujejo na podlagi klasifikacij, ki jih zagotovijo možgani.