Po mnenju psihologa EL Thorndike, ki je ustanovil študijo socialne inteligence, je treba izraz opredeliti kot sposobnost »modrega ravnanja v človeških odnosih«. Thorndike je menil, da ni mogoče izmeriti te vrste inteligence, za razliko od abstraktne inteligence ali mehanske inteligence. Drugi psihologi pa se s to oceno niso strinjali.
Obstaja več metod za testiranje te oblike inteligence, vključno s testom socialne inteligence Georgea Washingtona (GWSIT). Vendar pa je bilo ocenjeno, da ga GWSIT ne more natančno izmeriti, ker se močno zanaša na besede in izraze. Posledično je test bolj primeren za merjenje abstraktne inteligence. Drug test je Vinelandova lestvica socialne zrelosti, ki meri inteligenco glede na socialno ali duševno starost in socialni količnik, ki je inteligenca, določena s socialno starostjo, deljeno s kronološko starostjo. Slabost tega testa je v tem, da upošteva nepomembne dejavnike, kot so motorične sposobnosti in jezikovne spretnosti, ki zameglijo meritev.
Težave pri natančnem dešifriranju družbene inteligence s testi so posledica številnih komponent, ki jih zajema. En model je sestavljen iz treh komponent: socialne občutljivosti, sklepov, ki jih oseba naredi med druženjem, in vloge, ki jo igra v skupini; družbeni vpogled, vključno s socialnim razumevanjem, psihološkim vpogledom in moralno presojo; in socialne komunikacije, vključno z reševanjem družbenih problemov. Predlaganih je bilo tudi več drugih modelov in teorij.
V knjigi z naslovom Socialna inteligenca: Nova znanost o človeških odnosih Daniel Goleman raziskuje povezavo med družbenimi interakcijami ljudi in njihovim zdravjem. Razširja povezavo med možgani, ki spodbuja ljudi, da se povežejo z drugim. Po tej teoriji bi lahko dober odnos okrepil imunski sistem telesa, medtem ko lahko stresni odnos povzroči prebavne težave. Takšna povezava lahko dodatno pojasni mehaniko, ki je vključena v učitelja, ki navdihuje svoje učence, ali vez med materjo in hčerko.