Izraz socialna fasilitacija se nanaša na psihološko teorijo, da so ljudje uspešnejši pri izpolnjevanju preprostih, znanih nalog, če delajo v skupini ali pred občinstvom. Teorija tudi pravi, da so ljudje manj uspešni pri opravljanju zapletenih, neznanih nalog pod enakimi pogoji. To težnjo je v poznih 1800-ih prvič opazil Norman Triplett in jo potrdil z eksperimentiranjem. Njegovo teorijo je bilo nekaj kasnejših izboljšav, ki poskušajo razložiti razloge za opaženo vedenje.
Teorija socialne fasilitacije poskuša identificirati učinke družbenega okolja na človekovo opravljanje nalog. Ko dobi oseba znano ali preprosto nalogo, ki jo mora opraviti v družbenem okolju, kot je delo v skupini, se zdi, da ima prisotnost drugih pozitiven učinek in izboljša uspešnost. Ta pozitiven izid, imenovan učinek socialne fasilitacije, se pojavi tudi, če ima oseba občinstvo, ki gleda ves čas ali le del tega. Obljuba, da se bo nekdo ustavil in preveril delavca, prav tako izboljša uspešnost.
Teorija socialne fasilitacije ugotavlja spremembo vedenja, ko je poskusna naloga bolj zapletena ali neznana. V teh primerih ima prisotnost drugih, kot so opazovalci ali tisti, ki delajo skupaj z osebo, ki je dobila nalogo, dejansko negativen učinek. Oseba bo dejansko slabše delovala z drugimi v bližini kot sama.
Vedenjske težnje, vključene v teorijo socialne fasilitacije, je v 1890-ih prvič opazil in preučil psihološki raziskovalec Norman Triplett. Pojav je prvič opazil med kolesarji in ga preizkusil tako, da so otroci z ribiško palico in kolutom opravili preprosto nalogo navijanja niti. Ugotovil je, da ko otroci delajo skupaj, gredo veliko hitreje, kot če bi vsak opravil nalogo sam. V naslednjih nekaj desetletjih je bilo ugotovljeno, da se je učinek socialne olajšave pojavil ne glede na konkurenco, vendar je dejansko škodoval uspešnosti pri kompleksnih nalogah.
V šestdesetih letih prejšnjega stoletja je raziskovalec Robert Zaronc skušal razložiti razlike v uspešnosti s predlogom, da so drugi v bližini povzročili, da je oseba v stanju vzburjenja, kar je povečalo sposobnost izvajanja znanih dejanj. Teoretiziral je, da je prebujeno stanje izboljšalo uspešnost pri preprostih nalogah, ne pa tudi pri zapletenih, saj težke naloge zahtevajo neznana dejanja, ki jih je v vzburjenem stanju težje izvesti. Robert Baron je v 1960. letih prejšnjega stoletja predlagal, da je razlike mogoče razložiti z dejstvom, da je prisotnost drugih preveč motila med težkimi nalogami. Trenutno psihologi verjamejo, da je kombinacija teh dejavnikov dejansko odgovorna za opažene učinke socialne olajšave.