V najstrožjem smislu je socialna država vlada, ki v celoti skrbi za blaginjo ali blaginjo svojih državljanov. Takšna vlada skrbi za fizične, materialne in socialne potrebe svojih državljanov in ne za ljudi, ki skrbijo za svoje lastne potrebe. Namen socialne države je ustvariti večjo ekonomsko enakost oziroma zagotoviti vsaj določen minimalni življenjski standard za vse državljane.
Vrste zagotovljenih ugodnosti
Socialna država svojim državljanom zagotavlja izobraževanje, stanovanje, preživetje in zdravstveno varstvo. Zagotavlja tudi ugodnosti, kot so pokojninsko zavarovanje in zavarovanje za primer brezposelnosti, ter zagotavlja enake plače z nadzorom cen in plač. Ta vrsta vlade zagotavlja javni prevoz, otroško varstvo, socialne ugodnosti, kot so javni parki in knjižnice, ter številne druge dobrine in storitve. Nekatere od teh stvari se plačajo prek državnih zavarovalnih programov, druge pa z davki.
Uporabljeni sistemi
Večina naprednih držav ni prave socialne države, čeprav mnoge zagotavljajo vsaj nekaj socialnih storitev ali programov. V nekaterih državah so to blago in storitve na splošno na voljo samo ljudem, ki izpolnjujejo določene zahteve glede upravičenosti. Tisti, ki izpolnjujejo pogoje, pa so do teh ugodnosti upravičeni. Ta tip sistema se pogosto imenuje “varnostna mreža”, ki je zasnovana za pomoč ljudem v stiski. Najpogosteje bodo ti sistemi zagotavljali osnovne potrebe, kot sta hrana in stanovanje.
Socialna država je socialistične narave. Prerazporeja bogastvo tako, da strožje obdavči srednji in višji razred, da bi zagotovil blago in storitve potrebnim. Tudi države, ki ne izvajajo socializma, pa običajno ponujajo vsaj neko obliko varnostne mreže. Ti programi so lahko posameznikom na voljo začasno ali trajno, odvisno od njihovih potreb in okoliščin.
Doživete težave
Ena težava, ki je bila povezana s socialnimi državami, je težava pri ustvarjanju učinkovitega sistema. Nekatere države ne morejo enakovredno zagotoviti vseh svojih državljanov. Racioniranje blaga in storitev postane tudi problem, ko je preveč ljudi odvisnih od socialne države, da bi zagotovila njihove osnovne potrebe. Druga težava je, da mnogi ljudje, ki so sposobni sami preživeti, nimajo motivacije za izboljšanje svojega življenja, ker se lahko zanesejo na vlado, da jih poskrbi. To pogosto povzroča zamere ljudi, ki opravljajo delo in so višje obdavčeni, da plačajo podporo ljudem, ki ne delajo.