Socialna demokracija je vlada, ki uporablja demokratični proces, vendar ima več značilnosti, ki so podobne tistim v socialistični družbi. Socialni demokrati so običajno zavezani delovanju v skupno dobro. V vladi, ki je socialna demokracija, ima vlada aktivno vlogo pri urejanju določenih političnih in gospodarskih razmer.
Politična ideologija socialdemokracije spada v levo sredino političnega spektra. Čeprav socialni demokrati verjamejo v individualne svoboščine in demokratično izvoljeno vlado, pogosto poudarjajo tudi potrebo po zaščiti manjšinskih skupin in programov v korist revnih. Socialni demokrati na splošno podpirajo delo in sindikate, brezplačno izobraževanje in enakost spolov.
Ideologija liberalizma se je uveljavila, ko se je v Evropi in ZDA zgodila industrijska revolucija. Sprva so liberalci podpirali gospodarski napredek, saj so verjeli, da bo rast mednarodnih trgov koristila velikemu številu ljudi. Kmalu pa so postali očitni potencialno negativni učinki kapitalističnih družb in rasti industrije. Potem ko so opazili pomanjkanje zaščite delavcev, uporabo otroškega dela in vse večjo vrzel med bogatimi in revnimi, so nekateri učenjaki in politiki poskušali obravnavati posledice neomejenega kapitalizma.
Thomas Hill Green (1836-1882) je bil profesor moralne filozofije v Angliji. Po Greenu je bila svoboda neposredno povezana s človekovim prispevkom k skupnemu dobremu. Čeprav se je zavzemal za individualno svobodo, je Green tudi menil, da bi morala vlada aktivno in pozitivno sodelovati v povečevanju svoboščin ljudi. Greenovo stališče je bilo sčasoma uporabljeno kot utemeljitev delovne zakonodaje, javnega izobraževanja in drugih vidikov sodobne socialne države.
Ekonomska filozofija Johna Maynarda Keynesa (1883-1846) je imela velik vpliv na socialdemokratsko gibanje. V Splošni teoriji zaposlenosti, obresti in denarja, ki je izšla leta 1936, je Keynes razpravljal o prednostih in slabostih kapitalizma. Verjel je, da ima neurejen trg na koncu negativen vpliv na širšo družbo zaradi nezmožnosti zagotavljanja polne zaposlenosti ali enakomerne porazdelitve bogastva.
Green in Keynes sta skupaj z drugimi teoretiki in filozofi ustvarila temeljne temelje za sodobne socialdemokratske vlade. Za razliko od socializma, ki zagovarja nacionalizacijo podjetij in drugih sektorjev, socialdemokratske države praviloma ne poudarjajo vladnih prevzemov industrije. Vendar se vsi socialni demokrati ne strinjajo s kapitalizmom; nekateri menijo, da je treba kapitalizem odpraviti.
V sodobni družbi se socialdemokratske države in politične stranke osredotočajo na vprašanja človekovih pravic. Socialdemokratske države imajo običajno strogo zaščito za manjšinske skupine. Prav tako pogosto poskušajo enakomerno porazdeliti bogastvo med prebivalstvo. Socialne demokracije med drugimi socialnovarstvenimi pobudami običajno zagotavljajo zdravstveno varstvo, ki ga financira država, subvencionirano visoko šolstvo in pomoč starejšim.
Številne evropske države, kot so Nemčija, Velika Britanija in skandinavske države, imajo nekatere značilnosti socialne demokracije. Večina demokratičnih držav ima nekatere zakone ali institucije, ki bi jih lahko našli v socialni demokraciji. Na primer, Združene države, ki običajno ne veljajo za socialno demokracijo, imajo programe, kot so socialna pomoč, Medicare in Medicaid, ter javne izobraževalne ustanove.