Vsebina pred obliko je standard računovodskih izkazov iz osnovnih računovodskih načel. Namen izjave prisili računovodje, da predstavijo transakcije na podlagi ekonomske vsebine in ne pravne oblike. To računovodsko načelo sestavljajo tri zahteve: popolnost, ustreznost in točnost. Vsaka transakcija mora izpolnjevati te zahteve v načelu vsebine nad obliko. Računovodski izkazi, pripravljeni po tem načelu, pogosto predstavljajo informacije na najbolj resničen način.
Popolnost zahteva vse finančne transakcije predstavljajo končno sliko vsake poslovne dejavnosti. Podjetja morajo vsako transakcijo evidentirati v polni obliki. Če ima transakcija več delov, ki se bodo pojavili skozi čas, morajo računovodje evidentirati le tisti del, ki vpliva na tekoče obračunsko obdobje. Razkritja so pogosto potrebna za obveščanje deležnikov o dolgih transakcijah. Vse razporede ali druge izračune, potrebne za evidentiranje transakcij, je morda treba tudi razkriti zainteresiranim stranem.
Relevantnost pomeni, da finančna transakcija vpliva na podjetje. Na primer, stroški, plačani pred nekaj leti za sredstva, ne bi smeli vplivati na odločitve o zamenjavi. Prvotno plačana cena se verjetno ne bo ponovila. Zato računovodje ne bi smeli vključiti informacij v nobena poročila za nov nakup. Drug primer pomembnosti vsebine pred obliko je, da se stroški pri različnih alternativah razlikujejo; samo obravnavana alternativa ima ustrezne stroške.
Natančnost vsebine pred obliko narekuje, da so vse zabeležene transakcije brez napak. Izračuni morajo biti jasni in jedrnati ter prikazovati učinek finančnih informacij. V mnogih primerih bo morda moral računovodski vodja ali nadzornik podpisati računovodska poročila in izjave. Ta podpis pomeni, da je druga oseba pregledala dokumente, izračune in transakcije glede točnosti. Uskladitve bodo morda potrebne tudi za preverjanje točnosti.
V nekaterih primerih lahko računovodje žrtvujejo natančnost pri izpolnjevanju računovodskih izkazov. Popolnost in relevantnost sta bolj smiselni pod vsebino kot obliko. Čeprav bi si morali računovodje ves čas prizadevati za točnost, lahko preveč ur dela na enem projektu povzroči zamude pri računovodskih izkazih. Druge dejavnosti lahko trpijo tudi, če računovodje zaostajajo zaradi težav, povezanih s časom. Na primer, podjetje morda ne bo spoštovalo davčnih poročil ali rokov za javno oddajo.
Čeprav morajo podjetja vse informacije poročati zakonito, to ni nujno najpomembnejši vidik finančnih informacij. Podjetje ima običajno pravno službo, ki te informacije pregleda. Računovodje imajo raje bistvo, to je, ali je podjetje ustvarilo dobiček. Poskus izpolnjevanja pravnih in finančnih vidikov pod vsebino pred obliko je za računovodje preveč okoren.