Snemalnik letenja je naprava, nameščena v letalu, ki beleži podatke, ki bi lahko bili v pomoč pri ugotavljanju okoliščin nesreče. Številna letala imajo dve napravi: snemalnik zvoka v pilotski kabini in snemalnik podatkov o letu. Snemalniki letenja se pogosto imenujejo “črne škatle”, čeprav so običajno pobarvane svetlo oranžno.
Snemalniki zvoka v pilotski kabini so ena vrsta snemalnikov letenja. Kot pove že ime, se snemalniki zvoka v pilotski kabini nahajajo v pilotski kabini letala. Iz pilotske kabine posnamejo vsaj 30 minut zvoka. Ta posnetek lahko vključuje pogovor posadke, alarme, hrup motorja in druge zvočne povratne informacije.
Zapisovalnik podatkov o letu je še ena vrsta snemalnika letenja. Ta vrsta snemalnika beleži različne parametre, povezane z letom v teku. Pravno se število in vrsta parametrov, ki jih je treba zabeležiti, razlikujejo glede na kraj. Nekateri elementi, ki bi jih lahko zabeležili, so višina, zračna hitrost in pospešek.
Obe vrsti snemalnikov letenja se uporabljata skupaj, da preiskovalcem zagotovita kritične podrobnosti o nesreči. Velikokrat je snemalnik letov edini predmet, ki preživi strmoglavljenje nepoškodovan, zato je razumljivo, da ga iščejo skoraj takoj. Brez tega bi lahko ključne podrobnosti, ki bi lahko razkrile skrivnost nesreče, ostale neodkrite.
S ponavljajočo uporabo in napredkom v tehnologiji se proizvajalci učijo, da se snemalniki letov lahko uporabljajo ne le za zagotavljanje podrobnosti o nesreči, temveč se lahko uporabljajo tudi za preprečevanje nesreč, preden se zgodijo. Podatke, posnete med leti, je mogoče analizirati in uporabiti za izdelavo bolj zmogljivih letal. Poleg tega bi lahko podatke uporabili pri usposabljanju pilotov o načinih odzivanja na spreminjajoče se razmere med letom.
Zapisovalniki letenja se uporabljajo tudi za spremljanje zdravja in varnosti letala. Podatke, ki jih zabeleži zapisovalnik letenja, je mogoče analizirati, da bi proizvajalcu ali operaterju zrakoplova obvestili, kdaj je treba izvesti vzdrževanje, ali nekaj ne deluje, kot bi moralo, ali je treba element zamenjati. Vse to bi lahko veliko pripomoglo k preprečevanju prihodnjih nesreč.
Zrušitve, ki so vključevale globoko vodo ali ki so bile tako strašne, da je bil snemalnik letenja razbit na koščke, so proizvajalci pripeljali do razvoja snemalnikov, ki bi se med nesrečo lahko sami izvrgli. Nekateri celo uporabljajo sonar ali radijsko tehnologijo, da bi preiskovalcem pomagali najti snemalnik. To je pripomoglo k lažjemu ugotavljanju, kaj se je zgodilo v različnih nesrečah.