Smrtni list je pravni dokument, ki navaja lokacijo, čas in način smrti osebe, ki je umrla. Takšni dokumenti se skupaj z rojstnimi in poročnimi listi štejejo za vitalna spričevala, kar pomeni, da jih je treba vložiti pri regionalnih imetnikih takšnih potrdil, kot so okrožni uslužbenci. V mnogih regijah sveta so smrtni listi tudi javna evidenca, kar pomeni, da lahko vsak pridobi kopijo enega z uradno zahtevo, čeprav so zaradi pomislekov glede kraje identitete nekatere države dvomile o tej praksi.
Običajno smrtni list izpolni zdravnik ali zdravstveni delavec. Ko je vzrok smrti takoj razviden, lahko včasih policisti izpolnijo tudi potrdilo o smrti. Splošno pravilo je, da mora biti potrdilo izdano čim prej, zdravniki pa so lahko kaznovani, če ne izpolnijo smrtnega lista. Če je bil nekdo opravljen obdukcijo, da bi ugotovili vzrok smrti, je to lahko navedeno v potrdilu o smrti.
V določenih okoliščinah se smrtni listi včasih izdajo tudi brez prisotnosti organa. Na primer, če se domneva, da so ljudje izgubljeni na morju ali v katastrofalnih nesrečah, se izpolni potrdilo o smrti, tako da lahko preživeli družinski člani zaprosijo za ugodnosti. Ti dokumenti se izdajo tudi, ko nekdo izgine za sedem let ali več, saj dolga odsotnost močno nakazuje smrt.
Brez smrtnega lista se ljudje ne morejo zakonito ponovno poročiti, urediti razpolaganja s posmrtnimi ostanki, vložiti zahtevek za ugodnosti ali dostopati do finančnih računov zapustnika. Zaradi tega se družinskim članom običajno izdajo kopije potrdila, ko je bilo vloženo, tako da lahko poskrbijo za vse različne opravke, ki spremljajo smrt, od vložitve davkov za zapustnika do dostopa do nadomestil za smrt, ki jih zagotavljajo zavarovalnice.
Običajno se smrtni list izda na isti dan smrti, zlasti v primeru ljudi, ki verjamejo, da je treba njihove mrtve iz verskih razlogov pokopati pred sončnim zahodom. Če pride do velike zamude pred izdajo potrdila o smrti, se lahko družinski člani precej razburijo, saj brez tega kritičnega dokumenta ne morejo nadaljevati z neštetimi administrativnimi nalogami, povezanimi s smrtjo.
Ker so mrliški listi javni dokumenti, so preiskovanci in zdravniki zelo pozorni na to, kako zapišejo način smrti. V nekaterih regijah se razkritje nekaterih bolezni, kot je AIDS, obravnava kot kršitev zaupnosti, tudi po smrti, zato lahko potrdilo bolnika z aidsom v polju vzroka smrti piše »naravno«. V primeru samomora se lahko nekateri sočutni zdravstveni preiskovalci odločijo, da napišejo »naravni« ali »srčni zastoj«, zlasti če bo pokojniku zavrnjen pokop na verskem pokopališču na podlagi samomora.