Doula smrti je nekdo, ki opravi posebno usposabljanje za pomoč umirajočim in njihovim družinskim članom. Medtem ko beseda “doula” izvira iz grške besede, ki pomeni “ženska, ki služi”, je doula smrti lahko katerega koli spola, ozadje doule smrti pa je lahko neverjetno raznoliko. V regijah, kjer so smrtne doule na voljo za umirajoče, na splošno delujejo prek programov hospica in oskrbe na domu.
Skrb za nekoga, ki umira, je lahko travmatična in zmedena za družinske člane, zlasti v kulturi, kjer skrb za mrtve ni zakoreninjena v družbi. Doula smrti lahko vodi družinske člane skozi proces smrti, jim pove, kaj lahko pričakujejo, in deluje kot zagovornik njih in zapustnika s predstavniki bolnišnice, pogrebnih zavodov in drugega osebja, ki je lahko vpleteno v proces smrti.
Umirajočim smrtna doula nudi tolažbo, podporo in tovarištvo. Številne smrtne doule delujejo v skupinah, tako da bo nekdo vedno na voljo, da sedi na smrtni postelji, in doule lahko mirno sedijo z umirajočimi, jim pojejo, se z njimi pogovarjajo ali ponujajo druga dejanja druženja. Doule smrti z usposabljanjem zdravstvene nege lahko nudijo tudi nekaj oskrbe ob koncu življenja, od zagotavljanja zdravil do kopanja umirajočih.
Mnogi ljudje povezujejo izraz “doula” s babico, zahvaljujoč naraščajočemu gibanju doula, ki zagotavlja podporo in zagovarjanje bodočih mater. Doule smrti menijo, da je njihovo delo enako pomembno, saj sta življenje in smrt dve plati istega kovanca, nekatere pa se celo imenujejo »smrtne babice«, da bi poudarile povezavo med rojstvom in smrtjo. Podobno kot doule, ki pomagajo bodočim materam, lahko tudi doule smrti nudijo vrsto storitev in prilagodijo svojo ponudbo potrebam svojih strank.
Thanadoule, kot jih včasih imenujejo, so na splošno nesektaški, čeprav običajno z veseljem berejo iz verskih besedil ali vključijo obrede verske narave v proces smrti, za tiste, ki si to želijo. Mnogi bodo ostali, da bi pomagali pri pogrebu, če bodo to zahtevali, nekateri pa opravijo nadaljnje obiske z družinskimi člani v tednih in mesecih po smrti, da se pogovorijo o izkušnji.
Doula smrti običajno sodeluje z nekom, ki ima 18 mesecev ali manj časa za življenje. Ko se postavi ta grozna diagnoza, zdravnik običajno zagotovi napotitev v agencijo za hospic za družinske člane in bolnika. Ljudje, ki jih zanima delo s smrtno doulo, lahko vprašajo svoje zdravnike ali se posvetujejo z lokalno agencijo za hospic; posamezniki, ki želijo postati doule smrti, se lahko usposabljajo prek hospic skupin.