Smartdust je izraz, ki se uporablja za opis skupin zelo majhnih robotov, ki se lahko uporabljajo za spremljanje in odkrivanje. Trenutno je obseg pametnega prahu precej majhen, z enim samim senzorjem, ki je velik kot krov igralnih kart, a upamo, da bomo sčasoma imeli robote, majhne kot prah. Posamezni senzorji pametnega prahu se zaradi njihove majhnosti pogosto imenujejo moteči. Te naprave so znane tudi kot MEMS, kar pomeni mikroelektromehanski senzorji.
Smartdust ima teoretično uporabo na skoraj vseh področjih znanosti in industrije. Raziskave na področju tehnologij so dobro financirane in trdno utemeljene, in splošno velja, da je preprosto vprašanje časa, kdaj bo pametni prah funkcionalno obstajal. Nasprotniki dvomijo o tveganjih za osebno zasebnost, a zagovorniki menijo, da pozitivne koristi močno odtehtajo slabosti.
Agencija za napredne obrambne raziskovalne projekte (DARPA) močno financira raziskave pametnega prahu od poznih devetdesetih let prejšnjega stoletja, saj je videla skoraj neomejene aplikacije na področju sodobnega vojskovanja. Doslej so bile raziskave obetavne, s prototipnimi senzorji za pametni prah, majhnimi do 1990 mm. Stroški so se s tehnološkimi inovacijami hitro zniževali, tako da so se posamezni drobci znižali na samo 5 dolarjev, z upanjem, da bodo v bližnji prihodnosti padli pod 50 dolar.
Uporaba teh senzorjev je navidezno brez konca. Vsak vidik življenja, ki ga preučimo, odpira nove poti za pametni prah. Smartdust se lahko sčasoma uporabi za spremljanje prometa in njegovo boljše usmerjanje, za spremljanje vojakov in njihovo opozarjanje na morebitne strupe ali nevarne biološke snovi v zraku, za spremljanje ljudi okoli in spremljanje njihovih dejavnosti, za sledenje napak na izdelkih, ko pridejo iz tekoči trak in celo za vstop v človeška telesa in preverjanje fizioloških težav.
Poraba energije je glavno področje raziskav na področju pametnega prahu. Pri tako majhnih napravah predstavljajo baterije velik dodatek teže. Zato je pomembno, da pri posredovanju podatkov, ki jih zbirajo, centralnim vozliščem, kjer do njih lahko dostopajo ljudje, porabijo popolnoma minimalne količine energije.
Razvoj pametnega prahu se nadaljuje z vrtoglavo hitrostjo in nedvomno bo kmalu običajno, da imamo ogromno vojsko na tisoče ali milijone skoraj nevidnih senzorjev, ki spremljajo naše okolje, da bi zagotovili našo varnost in učinkovitost strojev okoli nas.