Na splošno se slušalka nanaša na vse, kar deluje tako, da pokriva uho ali visi blizu ušesa. V tej široki kategoriji so deli okvirja za očala, ki segajo čez uho, in kateri koli material, ki je posebej zasnovan tako, da se prilega ušesu in preprečuje vdor zvoka ali vode. Najpogostejši pomen “slušalke” pa je elektronska naprava, ki pretvarja elektronske signale v zvočne valove in jih usmerja v uho. V tem kontekstu lahko slušalko imenujemo tudi elektronsko-akustični pretvornik.
Prvotno je bila slušalka edini način za poslušanje elektronsko ustvarjenih zvočnih signalov. Nato so bili razviti ojačevalniki in vloga slušalk je postala bolj stvar osebnih preferenc kot nujnosti. Dandanes se slušalke uporabljajo za udobje – kjer je zaželena zasebnost ali kjer je pomembna mobilnost. Odvisno od zasnove je lahko slušalka različno znana tudi kot slušalke, ušesne slušalke, stereo telefoni ali slušalke.
Slušalke lahko na splošno razdelimo v dve kategoriji – žične slušalke in brezžične ali brezžične slušalke. Brezžične vrste uporabljajo radijske valove ali infrardeče signale za povezavo z viri signala. Slušalke za CD predvajalnike, računalnike ali mobilne telefone so nekateri primeri. Uporablja se povezava za prenos signala, na primer Bluetooth® ali Wi-Fi.
Žična slušalka mora biti fizično priključena na vir signala. Da bi to olajšali, so vtičnice na koncu kablov vstavljene v vir signala. Velikosti vtičnic so standardizirane, najpogostejša velikost pa je 3.5 milimetrska (približno 0.2 palca), ki jo je na trg prineslo podjetje Sony leta 1979. Zdaj se uporablja veliko starejši, 1/4-palčni (približno 6.4 mm) priključek. samo v profesionalni opremi. Ko priključite stereo priključke, je konica vedno levi kanal, vmesni del je desni kanal, zunanji rokav pa je zemlja.
Uporaba ušesnih čepkov močno vpliva na to, kako človek zaznava zvok. To je zato, ker slušalka dovaja zvok neposredno v bobniče, brez običajnega akustičnega oblikovanja s strani poslušalčeve glave in zunanjega ušesa, ki ga dajejo običajni zvočniki. Brez teh prostorskih referenc si možgani nato predstavljajo, da je zvok v ravni črti znotraj glave in med ušesi. To odstrani zvok njegovega 3-dimenzionalnega učinka, ki ga sicer proizvajajo običajni zvočniki.
Glede na obliko in velikost lahko slušalke razdelimo v štiri kategorije. Cirkum-auralni tipi imajo velike blazinice, ki obdajajo zunanje uho. Najpogosteje se uporabljajo v snemalnih studiih. Nadzvočne slušalke se prilegajo tik čez uho, ne da bi ga popolnoma obkrožile. Ušesni čepki so zasnovani tako, da se prilegajo v zunanji ušesni kanal. Vendar kanala ne pokrijejo v celoti in okoli njih se še vedno slišijo zunanji zvoki. Nasprotno pa se kanalski telefoni, četrta kategorija, tesno prilegajo ušesnemu kanalu in učinkovito blokirajo zunanje zvoke.