Slovnica je področje jezikoslovja, ki vključuje vse različne stvari, ki sestavljajo pravila jezika. Podpodročja jezikoslovja, ki veljajo za del tega področja, vključujejo sintakso, fonetiko, morfologijo in semantiko. Slovnica se uporablja tudi kot izraz za označevanje predpisov določenega jezika, ki se lahko sčasoma spremenijo ali so odprti za razpravo.
Ta tema je pogosto razdeljena v dve skupni široki kategoriji: deskriptivno in predpisujoče. Oba pogleda sta v široki uporabi, čeprav se jezikoslovci na splošno nagibajo k opisnemu pristopu k slovnici, medtem ko se ljudje, ki poučujejo določen jezik – na primer angleščina – nagibajo k bolj predpisujočemu pristopu. Običajno je v vsakem pristopu nekaj dajanja in sprejemanja, pri čemer je preskriptivist vsaj nekoliko deskriptiven, deskriptivist pa ima nekaj preskriptivističnih nagnjenj.
Deskriptivni pristop poskuša pogledati slovnico katerega koli govorjenega jezika ali narečja, kot dejansko obstaja, in presoditi, ali je stavek slovničen ali ne, na podlagi pravil govorne skupine, v kateri se govori, in ne drugega, poljubnega niza pravil. . Na primer, v mnogih govornih skupnostih bi bil stavek, kot je »Spravil ga je vržen s konja«, povsem slovničen in iz tega je mogoče sklepati celoten niz jezikovnih pravil, ki pojasnjujejo, zakaj je ta tvorba slovnična. V drugi govorni skupnosti pa se ta stavek lahko šteje za neslovničnega, medtem ko bi bila različica, kot je »Him isa vrgnut s konja«, slovnična različica. V drugi govorni skupnosti bi se oboje štelo za neslovnično, pri čemer bi se za sprejemljivo štela le različica, kot je »Vržen je bil s konja«.
Predpisna slovnica obravnava govorne norme, kot jih podajajo avtoritativni viri, kot je višji razred ali akademska subkultura, in ustvarja stroga pravila, po katerih se mora ves govor v tem jeziku držati, da se šteje za slovničnega. Le malo jezikoslovcev v moderni dobi uporablja preskriptiven pristop in raje opisuje jezik, kakršen obstaja v določeni govorni skupnosti. Mnogi učitelji, strokovnjaki za slovnico in pedagogi na splošno imajo še vedno predpisujoč pristop, vendar se držijo standardiziranih pravil kot edinega pravilnega načina govora.
V nekaterih primerih se pri poučevanju jezika tujim govorcem uporablja tudi predpisni pristop. Pri poučevanju angleščine je na primer lahko koristno uporabiti »standardno« obliko angleščine kot izhodišče za poučevanje, da bi zmanjšali zmedo med študenti. Ko je jezik osvojen, bo seveda nujno prevzel manj predpisujući pristop, saj se neznanec nauči regionalnih pravil in novih narečij, ki morda niso v skladu z različico, ki se jo je prvotno naučil.