Slonokoščeni stolp se uporablja za predstavljanje osebe, ki je odmaknjena ali ločena od boja in prepirov sveta. Pogosto se uporablja za intelektualce in visokošolske profesorje ali preprosto za skrajno naivne, v negativnem smislu. Osnovni koncept je, da lahko človek iz zaščitnih zidov kolidža teoretizira o svetu vse, kar si zaželi, a da življenje v njem, brez koristi stolpa iz slonovine, daje bolj realističen občutek, kako filozofija oz. umetnost velja.
Izraz je prvič uporabljen v Stari zavezi v Salomonovi pesmi. Salomon je pohvalil vrat svoje ljubljene tako, da ga je v 7:4 primerjal s »stopom iz slonovine«. Homer uporablja podoben izraz v svoji Odiseji, ko razpravlja o neumnosti tistih, ki prihajajo iz slonokoščenih vrat. Ivory lahko Homerju predlaga tistega, ki je naiven. Po drugi strani se Salomonova uporaba povezuje s čistostjo in lepoto.
V 19. stoletju je francoski pesnik Charles-Augustin Saint Beuve s tem izrazom kritiziral in primerjal Alfreda de Vignyja z Victorjem Hugom. Saint Beuve je čutil, da ima de Vigny določeno naivnost in odmaknjenost od sveta, ki je Hugo na srečo ni imel. Hugo se je pognal v blato, medtem ko se je de Vigny “upokojil pred poldnevom” na svoji turneji po svobodi.
Jasno je, da je slonovina močna, redka in čista. Čeprav ima slonova kost pogosto konotacijo lova na slone, Saint Beuve to ne bi skrbelo. Slonovina je bila povezana z vrednostjo in ne z nezakonito trgovino s slonovino. Čistost slonovine in s tem slonokoščeni stolp izraža tudi neko mladost ali deviško kvaliteto in spet izraz naivnost. Tisti, ki se skriva v slonokoščenem stolpu, očitno nima izkušenj.
V sedanji rabi stolp iz slonovine predstavlja stanje odstranitve s sveta. Osebe v slonokoščenem stolpu se realnost življenja ne dotakne in ima tako izkrivljeno ali nedolžno perspektivo. Izjave iz slonokoščenega stolpa imajo malo vrednosti, ker niso realistične.
Človek pogleda na primer številne zvezdnice, za katere se zdi, da so brez truda videti mlade in vitke. Če se sprašujejo, zakaj drugim ni enostavno ostati suhi ali lepi, povprečen človek, ki nima dostopa do stvari, kot so usposobljeni dietetiki, osebni trenerji in plastični kirurgi, to pogosto jemlje z veliko jezo. Odnos slavnih do osebnega videza izvira iz slonokoščenega stolpa bogastva in privilegijev, ki so omejeni na nekaj.