Sladko-kislo zelje je jed, v kateri se zelje kombinira s sestavinami, ki dajo končno jed z ostrimi kislimi notami, umirjenimi s sladkim okusom. Natančno razmerje med sladkim in kislim je različno, odvisno od okusa kuharja in vrste kuhinje, iz katere izvira recept. Na splošno sta najbolj klasični sestavini, ki se uporabljata za pripravo sladko-kislega zelja, kis in sladkor, čeprav se lahko uporabijo tudi drugi izdelki, kot so med, sojina omaka ali rjavi sladkor. Zelje je včasih dopolnjeno z aromami, kot sta čebula in korenje, lahko pa vsebuje pikantne elemente, kot so šunki ali slanina. Nastalo sladko-kislo zelje lahko postrežemo kot predjed, pomešamo z drugimi sestavinami za pripravo sladko-kisle juhe ali celo iz pločevinke naredimo vrsto sladko-kislih ohrovtov.
Najosnovnejši recept za sladko in kislo zelje se začne tako, da se zelje nareže na majhne, obvladljive koščke. Zelje bo med kuhanjem ovenelo in zmanjšalo volumen, zato se na začetku recepta uporabi dobra količina. V vroči ponvi zelje na kratko prepražimo, dokler ne oveni in pobarva. V ponev dodamo kis in sladkor ter pustimo, da se vse pokrito kuha, dokler se ne razvijejo okusi in zelje postane zelo mehko. Rezultat te osnovne metode je robustna jed, v kateri so sladko-kisli elementi neomejeni in so v ospredju celotnega okusa.
Pogosteje sladko in kislo zelje uporablja druge sestavine, ki pomagajo ustvariti bolj zapleten in včasih bolj subtilni okus. Čebulo lahko dodamo na začetku kuhanja in jo pražimo do prosojnosti. Za dodajanje okusa lahko uporabite tudi česen, ingver ali jabolka. Bolj izrazit okus lahko dosežemo z dodatkom ribje omake, zvezdastega janeža ali belega vina.
Vsi recepti za sladko-kislo zelje ne vključujejo veliko začimb, vendar so nekatere bolj pogoste semena kumine, sezamova semena, pet začimb v prahu, muškatni orešček in nageljnove žbice. Zlasti v nekaterih vzhodnoevropskih receptih lahko dodamo slanino ali šunko, da damo zelju pikanten podton. Začimbe včasih dodamo na začetku, drugič pa na koncu kuhanja in pustimo, da se segrejejo s toplim zeljem.
Kis se običajno uporablja za ustvarjanje kislega okusa v zelju, čeprav je včasih videti tamarind. Sladka sestavina je lahko sladkor, lahko pa tudi rjavi sladkor, med ali celo jabolčna omaka za bolj subtilno sladkobo. Čeprav bo zelje med kuhanjem spustilo vodo, nekateri recepti zahtevajo dodajanje dodatne vode, da se okusi pomešajo in odstranijo oster rob kisa.
Končno sladko-kislo zelje lahko postrežemo kot prilogo ali glavno jed za obrok. Lahko ga dodamo tudi v pečenko in hitro skuhamo ali pa damo v ponev in počasi pečemo s pečenko ali enolončnico. Eden od priljubljenih receptov zelju doda paradižnik, korenje in limonin sok, da pripravi sladko-kislo juho.