»Skupna šola« je bilo ime za javno šolo v Združenih državah in Kanadi v poznem 19. stoletju. Za razliko od sodobne javne šole je bila skupna šola lokalno financirana in upravljana. Razvite so bile skupne šole za brezplačno posvetno izobraževanje vsem otrokom, ne glede na socialno-ekonomski status, spol, vero ali nacionalno poreklo, obiskovanje pa je bilo obvezno do osmega razreda.
Pred ustanovitvijo skupnih šol je izobraževanje otrok na splošno veljalo za odgovornost družine in verskih ustanov. Posamezne skupnosti so ustanavljale javne šole že sredi 17. stoletja, vendar te običajno niso bile brezplačne in je bil poudarek na poučevanju osnovne pismenosti in ne na formalnem izobraževanju. Večino otrok so poučevali doma z zasebnimi učitelji, v zasebnih šolah ali pa sploh ne. Družine ponavadi niso izobraževale deklet, bogati mestni otroci pa so imeli veliko večji dostop do izobraževanja kot revni podeželski otroci. Afroameriški in indijanski otroci so bili redko izobraženi, čeprav je nekaj skupnosti imelo dobrodelne šole, ki so jih financirale cerkve in zasebni donatorji.
Po ameriški revoluciji so zgodnji poskusi vzpostavitve posvetnega javnega izobraževanja propadli zaradi povečanja davkov, ki bi bili potrebni za njegovo financiranje. Ljudje so bili tudi previdni glede povečane količine zveznega nadzora pri odločitvah, ki so jih tradicionalno sprejemale družine in skupnosti. V 1840-ih je začela postajati vse bolj priljubljena ideja, da bi morali imeti vsi otroci enak dostop do izobraževanja, zlasti v severnih in srednjezahodnih državah. Do leta 1870 je večina ameriških zveznih držav in kanadskih provinc sprejela zakone o skupnih šolah in obveznem javnem izobraževanju.
Ideja skupne šole ni bila le, da bi morala biti svobodna in posvetna, ampak da bi morala obstajati določena mero standardizacije učnih načrtov in učnih praks. Ob velikem številu priseljencev, ki so takrat vstopili v ZDA in Kanado, je bil poudarjen pomen asimilacije in učenja otrok skupne kulture in vrednot. Rimskokatoliki in staroselske skupine v obeh državah so pogosto ostro nasprotovale obveznemu obisku skupnih šol, ker sta bili protestantska morala in etika pogosto v središču skupne šolske vzgoje, Sveto pismo kralja Jamesa pa se je pogosto uporabljalo.
Skupnost in lokalni nadzor sta bila osrednjega pomena za skupne šole, vendar je postajala vse bolj potrebna standardizacija, ki jo je zahtevala država, da bi zagotovile, da vse šole zagotavljajo enako kakovost izobraževanja. V začetku 20. stoletja je izobraževanje postajalo vse bolj zvezno in državno nadzorovano, pri čemer je večina lokalnih okrožij in šolskih okrožij glasovala za vključitev v večja okrožja.