Izraz “skrivnostni kult” se uporablja za označevanje nekaterih verskih organizacij, ki so cvetele v stari Grčiji in Rimu. Članstvo v teh organizacijah je bilo zaprto, postopki so bili odprti le za izbrane iniciate, te skupine pa so bile po naravi izjemno skrivnostne. Zgodovinarji imajo pri raziskovanju skrivnostnih kultov različne vire informacij, vključno s spisi ljudi, ki so sodelovali pri obredih in slovesnostih, povezanih s temi organizacijami.
Tako Grčija kot Rim sta imeli državne religije, pri čemer so vsi člani družbe sodelovali pri čaščenju bogov. Grki in Rimljani so obiskovali templje, prirejali žrtve in molili bogovom tako javno kot doma, večina pa je imela doma oltarje za osebno čaščenje. Številnim državljanom je zadostovala državna vera, ki je zadovoljevala potrebo po verski veri in praksi.
Drugim pa se je državna religija zdela nezadostna ali nepopolna in posledično so se pojavili kulti skrivnosti. Člani teh organizacij so častili določene bogove in boginje, pri čemer so pogosto izbrali nejasne posameznike, na katere so se osredotočili, namesto dobro znanih in že dobro čaščenih posameznikov. Nekateri skrivnostni kulti so celo integrirali verske osebe iz drugih kultur; Izido so na primer častili v Rimu. Nekateri znani primeri skrivnostnih kultov vključujejo Elevzinske, dionizije in orfične misterije, čeprav so obstajale tudi številne druge skupine.
“Skrivnost” v “skrivnostnem kultu” izvira iz grškega musterion, ki se uporablja za sklicevanje na skrivni nauk ali obred. Ko so se ljudje pridružili skrivnostim, so bili prisiljeni iti skozi iniciacijo in od njih se je pričakovalo, da bodo varovali skrivnosti organizacije. Ljudje, ki so razkrivali skrivnosti iz skrivnosti, so lahko bili podvrženi strogim kaznim ali javnim kaznovanjem, saj je bila odločilna značilnost skrivnostnega kulta njegova ekskluzivnost, zato bi bila razkritja o početju skrivnostnega kulta precej nezaželena.
Dogajanje na slovesnostih in zabavah, ki jih organizirajo nekateri od teh grško-rimskih kultov, je precej zloglasno. Poleg žrtvovanja živali so nekateri skrivnostni kulti imeli tudi razkošne obroke, prirejali izvrstne zabave in se ukvarjali z vrsto dejavnosti, ki bi jih celo ljudje tistega časa smatrali za neprijetne. Pobudniki teh skrivnostnih kultov so jemali mamila, da bi okrepili svojo versko izkušnjo, in dokazi močno kažejo, da so se člani ukvarjali tudi z različnimi spolnimi dejavnostmi. Kombinirana privlačnost tajnosti in družbeno nesprejemljivih dejavnosti je morala biti močna privlačnost za številne člane skrivnostnega kulta.