Kot morda vedo tisti, ki so bili stari starši, ki so bili dovolj stari, da se spomnijo, je bila škatla z ledom predhodnica hladilnika. Velika lesena škatla, pogosto narejena iz hrasta ali oreha, je v tej napravi shranjevala hrano, ki jo je bilo treba hraniti na hladnem, čeprav ni delovala na hladilno sredstvo. Tako so ga poimenovali, ker so zahtevali ledene bloke, tako kot današnji hladilniki za kampiranje. Kitajci naj bi bili prvi, ki so ustvarili ledene bloke okoli 1000 pred našim štetjem. Pred ledenikom so ljudje hranili hrano v jamah, nabitih s snegom ali ledom, v potokih, kasneje pa v podzemnih kleteh, obloženih s slamo.
Tipična ledenica je bila približno velikosti sodobnih hladilnikov, čeprav nekoliko krajša. Obraz je imel tri do pet vrat na tečajih, ena manjša in namenjena za ledeni blok. Notranjost je bila obložena z materialom, kot je kositer, za izolacijo pa je bila med drugimi priljubljenimi izbirami pluta, morske alge ali slama. Na notranjih ožičenih policah je bila hrana.
Številne soseske v južni Kaliforniji v dvajsetih letih prejšnjega stoletja so še vedno videle mlekarja, ki je vsako jutro prihajal s konjsko vprego, medtem ko je ledeni mož prinašal bloke ledu iz tovornjaka. Ni bilo nenavadno videti otroke, ki lovijo tovornjak ledu, da bi bili nagrajeni z velikimi koščki ledu, ki nastanejo pri rezanju bloka za dostavo. Ledeni mož je s kleščami prijel blok in ga običajno nosil čez ramo, pokrit z usnjenim ovojom. Vstopil je v hišo in jo dal neposredno v ledenico.
Pojav sodobnega hladilnika je bil nekoliko počasen evolucijski proces, ki je trajal več kot stoletje. Začelo se je s poskusi v hlajenju v 19. stoletju, na poti pa je prispevalo več izumiteljev. General Electric je leta 1911 zaslužen za prvi hladilnik na motorni pogon, od tega sta bila dva prodana v Fort Waynu v Indiani. Motorji so bili ločeni, hrupni in shranjeni na daljavo, na primer v kleti.
Temu modelu je sledil še en prelomni model – samostojna enota, ki jo je Frigidaire ponudil leta 1923. Izboljšave so se nadaljevale, množična proizvodnja pa se je začela resno po drugi svetovni vojni. Električni hladilnik je bil velik luksuz, ko si je družina končno lahko privoščila nadgradnjo iz obstoječe ledenice.
Danes mnogi ljudje v svojih zlatih letih še vedno označujejo hladilnik kot škatlo za led. Čeprav so nekateri izrazi morda sinonimi, starinski trgovci cenijo razliko. Zabojček za led v dobrem stanju se lahko proda za do 2,500 ameriških dolarjev (USD) ali več, kar je ironično konkurenčno ceni nekaterih najbolje prodajanih hladilnikov.