Ko se izraz »sivo območje« uporablja kot idiom, je na splošno mišljen za opis predmeta ali vprašanja, pri katerem ni absolutnega soglasja o pravilnem odgovoru. To bi na splošno vključevalo teme in vprašanja, ki sodijo v sredino med absolutnimi in kjer ni mogoče zagotoviti, kako bi jih lahko rešili. Izraz se pogosto uporablja za opis pravnih dilem ali moralnih zagat, deluje pa tudi v številnih različnih kontekstih vsakdanjega življenja.
Dobesedni vir za idiom “sivega območja” izhaja iz barvne lestvice med črno in belo barvo. Te barve so v bistvu popolna nasprotja, in če so pomešane skupaj, je nastala barva siva. Na sivi barvni lestvici, bela in črna na nasprotnih robovih spektra med svetlobo in temo, z različnimi odtenki sive vmes, in sivo območje v smislu idioma je problem, ki sodi nekje vmes med dvema skrajnostima, tako da je težko določiti, s katero stranjo se večinoma strinja.
Primer sivega območja bi bilo pravno vprašanje, kjer lahko različni sodniki odločajo različno. V nekaterih primerih je zakon popolnoma jasen in skoraj vsak sodnik bi odločil enako. V drugih primerih je zakon težje razlagati, kar vodi do številnih možnih sodb, odvisno od mnenja sodnika. V življenju je veliko moralnih vprašanj, ki lahko prav tako spadajo v to sivo cono. Pri nekaterih vprašanjih obstaja skoraj popolno soglasje o tem, ali je nekaj prav ali narobe, medtem ko lahko druga vprašanja vodijo do zelo različnih mnenj, odvisno od tega, kdo je vprašan.
Kakršna koli siva površina bi lahko povzročila polemike. Tisti na obeh straneh zapletenega vprašanja imajo lahko zelo trdna mnenja o pravem načinu ravnanja s stvarmi, kar pogosto vodi v burno razpravo, ki lahko povzroči premike, ko se mnenja sčasoma spreminjajo. Nekaj, kar je nekoč veljalo za sivo območje, bi lahko sčasoma postalo vprašanje, s katerim se strinja večina ljudi v družbi.
Nekateri ljudje so nagnjeni k temu, da stvari vidijo na absolutni način in morda jim ideja o sivih območjih sploh ne ustreza, zlasti ko gre za osnovno etiko in moralo. Drugi imajo filozofijo, ki naj bi upoštevala širši spekter možnih moralnih mnenj o neki zadevi, in ti ljudje imajo morda veliko več zanimanja za kontekst, ki obkroža potencialna vprašanja sivih območij, da bi pomagali pri odločanju o končnih moralnih vprašanjih. Ta dva načina razmišljanja sta v filozofiji predstavljena s konceptoma moralnega absolutizma in moralnega relativizma. V splošnem smislu sta relativizem in absolutizem osrednjega pomena za koncept idioma »sivega območja«.