Sivi šum je ena izmed mnogih barv hrupa. Obstajajo tudi beli šum, rožnati šum, rjavi šum (včasih imenovan rdeči šum), vijolični šum (ali vijolični šum), modri šum, oranžni šum, črni šum, zeleni šum in še več. Hrup je električni signal, ki proizvaja akustični zvok. Barve so dodeljene hrupu in se ujemajo, ohlapno, na podlagi korelacije med frekvenco zvočnih valov in frekvenco barvnih svetlobnih valov.
Sivi šum ima torej zvočno frekvenco, ki bi bila, če bi jo prevedli v svetlobno frekvenco, približno siva barva. Sivi šum je naključni zvok, ki se razlikuje od drugih vrst zvoka, ker za človeško uho zveni enako na vseh frekvencah.
Morda je barva hrupa, o kateri se najpogosteje razpravlja, beli šum. Tudi naključni hrup, beli šum se ne razlikuje le zaradi svoje barve, temveč zato, ker je dejansko enak na vseh frekvencah. To pomeni, da ima enake energetske ravni na vseh frekvenčnih ravneh. Sivi šum ne, ampak tako zveni za človeško uho.
Razlog, zakaj sivi šum zveni enako za človeško uho ne glede na frekvenco, je zaradi nečesa, kar se imenuje psihoakustična krivulja enake glasnosti. Imenuje se tudi psihoakustična kontura enake glasnosti ali Fletcher-Munsonova krivulja. Ta kakovost znotraj sivega šuma upošteva individualne pristranskosti človeškega ušesa, pri čemer meri glasnost, raven in intenzivnost zvoka. Rezultat je zvok, ki se zdi, da zveni enako na vseh frekvencah.
Ker se zaznavanje zvoka lahko razlikuje od poslušalca do poslušalca, je sivi šum pomemben pojav pri študiju psihoakustike – študije subjektivnosti človeškega ušesa do različnih zaznav zvokov. Psihoakustika ocenjuje, kako so človeški možgani sposobni slišati zvok, kako se zvok prenaša v možgane in kako poslušalec te informacije obdela, da določi zvok. Nato vzame te informacije in primerja, kako različni poslušalci zaznavajo zvok od ušesa do ušesa. Posledično je psihoakustika in s tem sivi hrup še posebej zanimiva za tiste, ki preučujejo morebitno izgubo sluha, vključno z delavci v glasnih industrijskih okoljih.