Situacijska ironija je uporaba ironije na dogodek ali niz dogodkov v resničnem življenju ali v fikciji. Včasih se imenuje kozmična ironija ali ironija usode. Ironija, slabo razumljen izraz, se nanaša na neskladje med pričakovanim in tem, kar se dejansko zgodi. Verbalna ironija, ki podre pomen besede ali stavka z uporabo tona ali konteksta, je bolj znana kot sarkazem. Dramska ironija je pripovedna naprava, pri kateri imajo dejanja lika nasproten učinek od predvidenega; to večina ljudi misli, ko se sklicuje na situacijsko ironijo.
Koncept ironije je bil dobro poznan starim Grkom, grške legende pa zagotavljajo nekaj najzgodnejših primerov situacijske ironije. Ena legenda vključuje junaka Perzeja, vnuka Akrizija, ki je bil kralj grškega kraljestva Argos. Videc je napovedal, da bo Acrisiusa ubil njegov vnuk, zato je Acrisius storil vse, kar je bilo v njegovi moči, da bi se izognil tej usodi, vključno z zaprtjem in izgnanstvom svoje hčerke. Izgnani Perzej je postal legendarni junak in se vrnil v dedkovo kraljestvo na športni dogodek, kjer je po nesreči s slabo vrženim diskom ubil Acrisiusa. Kot pri mnogih takih zgodbah, je poskus osebe, da bi se izognil napovedani usodi, zagotovil, da se bo zgodila.
Klasičen primer situacijske ironije je grški junak Ojdip, ki ga je videc opozoril, da bo ubil očeta in se poročil z materjo. Da bi se izognil tej usodi, je Ojdip pobegnil v novo kraljestvo, kjer je po prepiru ubil njegovega kralja in se pozneje poročil s kraljico. Šele kasneje je izvedel, da je bil posvojen in da sta bila kralj in kraljica njegova rojstna starša. Ta legenda je Sofokleja navdihnila, da je napisal slavno grško tragedijo Ojdipa. Za Grke, ki so verjeli, da so usodo človeka vnaprej določile boginje, imenovane Usode, je bil poskus izogniti se usodi neke vrste greh.
Pred dogodkom morajo biti dejanja, ki so bila zasnovana tako, da ustvarijo nasprotni učinek, da bi veljala za situacijsko ironijo. Še en klasičen primer je Shakespearov Romeo in Julija; Juliet s pretvarjanjem lastne smrti po naključju povzroči tragične dogodke konca predstave. Primer iz resničnega življenja je bil poskus atentata na ameriškega predsednika Ronalda Reagana leta 1981. Strelčevi naboji so dejansko zgrešili predsednika. Ena krogla pa se je odbila od neprebojne limuzine, ki naj bi ga zaščitila, in prav ta krogla je poškodovala Reagana.
Kadar situacijska ironija povzroči, da je zaslužna oseba kaznovana na naključni, a primeren način, se to imenuje pesniška pravičnost. Primer bi bil ropar, ki ga ugrabijo. Če roparja na poti domov iz ropa ukradejo, bi bil to primer takojšnje karme. Takrat ima dejanje takojšnje ironične posledice; izraz izvira iz znane pesmi nekdanjega Beatla Johna Lennona iz leta 1970. Karma je koncept v hindujski duhovnosti, ki pravi, da bo oseba izkusila posledice svojih dobrih in slabih dejanj, povzeto tudi v angleškem izrazu »kar gre okoli, pride okoli«.