Sistemska kemoterapija je pristop k kemoterapiji, pri katerem je zdravilom dovoljeno potovati po telesu za izkoreninjenje raka, namesto da se nanašajo neposredno na raka za izvajanje ciljne terapije. Način dostave, ki je primeren za bolnika, je odvisen od raka in situacije. Bolniki z rakom se bodo srečali z onkologi, da bi razpravljali o možnostih zdravljenja in razvili najučinkovitejši načrt zdravljenja. Zdravljenje običajno vključuje več oblik zdravljenja za napad na raka z več zornih kotov.
Zdravniki lahko izvajajo sistemsko kemoterapijo intravensko ali peroralno. Intravenska zdravila gredo neposredno v krvni obtok in so pogosto visoko koncentrirana. Peroralna zdravila se absorbirajo skozi bolnikov prebavni trakt in sčasoma dosežejo kri. Ko se zdravila premikajo po telesu, se zaklenejo na sumljive rakave celice in jih uničijo ali označijo, da jih telo uniči.
Ena težava pri sistemski kemoterapiji je velika verjetnost kolateralne škode. Ta zdravila ne morejo razlikovati med dobrimi, nevtralnimi in slabimi celicami in lahko povzročijo celično smrt v zdravih celicah, saj napadajo rakave celice. To lahko povzroči pomembne neželene učinke za bolnika, vključno z onemogočajočimi stranskimi učinki, kot so ekstremna utrujenost, izčrpanost kostnega mozga ter kronična slabost in bruhanje. Zdravila so skrbno umerjena, da se vzpostavi ravnotežje med pomanjkanjem dovolj rakavih celic, ker so zdravila prešibka, in odvzemom preveč zdravih celic, ker so zdravila premočna.
Ta vrsta kemoterapije se lahko priporoči, če je rak metastaziral ali če obstajajo pomisleki glede metastaz in kadar je nemogoče dati ciljna zdravila neposredno na tumor. Shema kemoterapije lahko vključuje kombinacijo zdravil, ki se dajejo v ciklih, ali eno zdravilo, odvisno od narave raka. Kirurško zdravljenje za odstranitev tumorjev in obsevanje za ciljne tumorje je lahko vključeno tudi v zdravljenje raka.
Sistemska kemoterapija je lahko zelo strupena. Bolniki se običajno zdravijo v kliničnem okolju, če pride do zapletov, ki zahtevajo medicinsko posredovanje. Ko se zdravljenje izvaja doma, bolnike natančno svetujemo o neželenih učinkih in jih spodbujamo, da pokličejo zdravnika, če se pojavijo zapleti. Tudi zdravila so skrbno nadzorovana, saj so lahko zelo nevarna za ljudi, ki nimajo raka.
Stopnje uspešnosti sistemske kemoterapije so zelo spremenljive. Nekateri raki se zelo dobro odzivajo na kemoterapijo in zdravljenje je lahko zdravilne narave. Drugi so zelo agresivni, kemoterapija pa je lahko mišljena predvsem kot paliativni ukrep za povečanje udobja pacienta, ne da bi dejansko izkoreninili raka.