Sistem za obdelavo podatkov je tisti, ki uporablja računalniški program ali jezik za obdelavo neobdelanih podatkov in prenos podatkov v informacije z uporabo metode, znane kot obdelava transakcij. Podatke je mogoče zajeti iz številnih virov, vključno z neposrednim vnosom podatkov, datotekami z luknjanimi karticami in zunanjimi mediji, kot so diski, trakovi in zunanji pogoni. Sistem analizira tudi neobdelane podatke, razvršča podatke v skladu z navodili za programiranje s pomočjo programske opreme ali posega uporabnika ter izračuna in razširja podatke v obliki zaslonske poizvedbe ali poročila na papirju.
Sisteme za obdelavo podatkov lahko zasledimo v zgodnjih 1800-ih. Prvi sistem luknjenih kartic je leta 1801 razvil Joseph-Marie Jacquard. Leta 1833 je Charles Babbage ustvaril analitični stroj za interpretacijo lukenj ali informacij na luknjanih karticah. Velik premik v tehnologiji se je zgodil v osemdesetih letih 1880. stoletja, ko je Herman Hollerith razvil tabulator in stroj za prebijanje ključev, ki sta postala osnovna komponenta prvih sistemov za obdelavo podatkov. Leta 1890 je bil popis prebivalstva Združenih držav v tabeli z luknjačnimi karticami in strojem za luknjanje ključev.
Tehnološki napredek v naslednjih 100 letih je vključeval izum procesorja in pomnilniških funkcij, shranjevanje na trdi disk in obdelavo poročil. Po drugi svetovni vojni so ameriška vlada in uradniki računalniške industrije ustvarili izraz “obdelava podatkov”, da bi opredelili zajemanje in obdelavo podatkov. Prvi vladni sistem za obdelavo podatkov, elektronski numerični integrator in računalnik (ENIAC), je bil na voljo leta 1945, s čimer se je začel trend avtomatizacije, ki se še naprej razvija.
Osnovne komponente tega sistema so operacijski sistem, nizkonivojsko programiranje, ki vključuje programiranje strojne opreme; procesor (CPU), ki izračuna navodila v milisekundah; operacijski sistem, ki upravlja s programsko in strojno opremo sistema; in pomnilnik na trdem disku, ki shranjuje podatke na notranji trdi disk. Sistem mora imeti načine za vnos neobdelanih podatkov za oblikovanje informacij. Te podatke lahko vnesete s tipkovnico ali zunanjim medijem, kot so disk, trak, luknjane kartice ali CD-ROM). Konfiguracije opreme, ki obdelujejo podatke, so veliki računalniki, računalniki srednjega razreda in omrežja odjemalec-strežnik, kot so konfiguracije strojne opreme za lokalno omrežje (LAN) in širokopodročno omrežje (WAN). Na ravni stroja ali operacijskega sistema so te komponente sinhronizirane za podporo osnovnemu sistemu za obdelavo podatkov.
Obdelava podatkov in informacijski sistemi se lahko zdijo zamenljivi izrazi, vendar se teoretično zelo razlikujejo. Čeprav se izraz “informacijski sistemi” pogosto uporablja v industriji, so njegove korenine in elementi v obdelavi podatkov. Sistem za obdelavo podatkov je motor, ki zažene proces upravljanja in analize informacij. Informacijski sistemi zagotavljajo proces odločanja, ko so podatki analizirani in izdelani.