Sistem za nadzor okolja uporablja različne komponente za manipulacijo okolja v zaprtem prostoru, kar je še posebej uporabno, ko poskušamo zagotoviti visoko kakovost zraka. Ti sistemi se običajno uporabljajo na letalih za zagotavljanje udobnega in varnega okolja tako za posadko kot za potnike. Lahko nadzoruje temperaturo, jo filtrira, da zagotovi visoko kakovost zraka, nadzoruje vlažnost in vzdržuje varen tlak v kabini.
Sistem za nadzor okolja nenehno kroži zrak v kabini letala. Zrak, ki ga dihajo potniki in posadka, je mešanica obdelanega zunanjega zraka in recirkulacijskega ali ponovno uporabljenega zraka v kabini. Recirkulacija zraka pomaga pri varčevanju z energijo in omogoča hitrejše gibanje skozi kabino. Zrak se dovaja v letalo skozi dovodne odprtine na letalu. Nato se stisne in obdela, nato pomeša z enako količino kroženega zraka in vpihne skozi kabino. Po potovanju skozi kabino se približno polovica zraka izpusti navzven, druga polovica je rezervirana za ponovno uporabo in cikel se nadaljuje.
Eden od procesov, ki ga opravi zrak v kabini, je tlačenje. To je izjemno pomembno, da lahko ljudje v letalu pravilno dihajo, saj je zračni tlak na tipični višini leta precej drugačen od tlaka na tleh. Brez vzpostavljenih sistemov pljuča ne delujejo v celoti. Da bi to kompenziral, sistem za nadzor okolja tlači zrak v stopnjah kompresorja, ki se nahajajo v reaktivnih motorjih, tako da je zrak v letalu približno enak povprečnemu tlaku, kot je na tleh.
Proces stlačenja pusti zrak zelo vroč, zato mora sistem za nadzor okolja zrak ohladiti. Zrak se najprej ohladi v enotah za izmenjavo toplote, ki so nameščene v reaktivnih motorjih. Nato se še dodatno ohladi zaradi hladnih zunanjih temperatur, ko potuje skozi kanale na krilih. Končno se po potrebi ohladi v klimatskih napravah pred vstopom v kabino letala.
Po izstopu iz klimatskih naprav se zrak pomeša s filtriranim recirkulacijskim zrakom iz kabine. Vlažnost je prilagojena. Zrak je na velikih nadmorskih višinah običajno zelo suh, kar je bolje kot vlažen zrak na letalu iz več razlogov. Razlogi vključujejo dejstvo, da lahko vlaga povzroči poškodbe in korozijo občutljivih instrumentov letala, poleg tega pa lahko spodbudi rast bakterij. Sistem za nadzor okolja vzdržuje vlažnost pri približno desetih odstotkih, kar je bolje za sisteme letala in bolj zdravo za potnike.
Vsak zrak, ki bo krožil, prehaja skozi visoko učinkovite filtre za trdne delce (HEPA), ko zapusti kabino. HEPA filtri odstranijo skoraj vse delce iz zraka, ki jih bo sistem za nadzor okolja ponovno uporabil. Ti filtri odstranijo in ujamejo tudi bakterije in viruse, kar pomaga preprečiti širjenje bolezni med potniki. Filtracija pomaga ohranjati zdravo in varno okolje za vse potnike v letalu.