Sistem komplementa je del imunskega sistema telesa in je sestavljen iz vrste beljakovinskih molekul, ki se aktivirajo v zaporedju, znanem kot kaskada. Beljakovine sistema komplementa so prisotne v krvnem obtoku in v tekočini, ki obdaja telesna tkiva. Ko patogen, kot je škodljiv mikroorganizem, vstopi v telo, se sproži sistem komplementa in beljakovine se aktivirajo po eni od treh poti. Te so znane kot klasična pot komplementa, alternativna pot komplementa in lektinska pot. Dejavnost sistema komplementa prekriva patogene, tako da jih telesne imunske celice lažje napadajo, in aktivno uničuje tiste, ki so že pritrjene na protitelesa.
V imunskem sistemu organi, tkiva in celice skupaj ščitijo telo pred škodljivimi organizmi in drugimi snovmi, ki povzročajo bolezni. Sistem komplementa je del tako imenovanega prirojenega imunskega sistema, ki je prisoten ob rojstvu. To se razlikuje od prilagodljivega imunskega sistema, ki pride v poštev, ko je mikrob prepoznan po prejšnjem napadu.
Sistem komplementa se lahko aktivira, ko se protitelesa, ki so beljakovine, ki jih proizvajajo celice v imunskem sistemu, vežejo na potencialno škodljive snovi ali antigene. Ti antigeni so lahko proteini, prisotni na površini enocelične bakterije. Ko se protitelesa vežejo na antigene, lahko to aktivira klasično pot sistema komplementa. Lektinska pot in alternativna pot komplementa se aktivirata z različnimi metodami.
Na klasični poti se del prvega proteina komplementa, znanega kot C1, veže na protitelo, vezano na antigen na površini bakterije. Ta vezava aktivira še en del C1, ki postane encim, ki je sposoben razdeliti na polovico beljakovine komplementa, znane kot C2 in C4. Aktivni del C4 se nato veže na površino bakterije in aktivni del C2 se pritrdi nanjo. Ta kombinacija delov C2 in C4 deluje tudi kot encim, ki razgradi naslednji protein komplementa, C3.
Del C3 se veže na celično površino, zaradi česar je bolj privlačen za imunske celice, znane kot fagociti, medtem ko se nekaj veže na C5 in pomaga drugim proteinom komplementa, da ga aktivirajo. C5 se razdeli in tvori tako imenovani membranski napadalni kompleks skupaj s C6, 7 in 8. Kompleks za napad na membrano omogoča, da proteini komplementa C9 tvorijo cev, ki ustvarja kanal skozi membrano bakterijske celice. Voda se vleče v celico in ta poči in uniči bakterijo.