Široki znak je računalniški znak, katerega velikost presega standardno 8-bitno meritev. Znaki v računalniškem nizu, kot je Universal Character Set (USC), ponazarjajo odličen primer širokih znakov, saj je USC lahko kodiran v 16-bitnih ali 32-bitnih formatih. To se razlikuje od starejših, standardiziranih naborov znakov, kot je ameriška standardna koda za izmenjavo informacij (ASCII), ki uporablja znake, ki niso več kot 7-bitni. Prednost kodiranja nizov znakov v širokih znakih je, da omogoča več prostora za dihanje, ko pride čas za dodajanje dodatnih in zapletenih simbolov naboru, kar daje oblikovalcem znakov širšo svobodo. Slabosti so v obliki dodatne porabe pomnilnika, saj široki nabori znakov porabijo več sistemskega pomnilnika, medtem ko so aktivni v računalniku.
Nabore znakov je treba prilagoditi za delo s posebnimi operacijskimi sistemi in široki znaki se ne razlikujejo. Za operacijske sisteme Windows® – tako 32-bitno kot 64-bitno različico – morajo biti široki nabori znakov prilagojeni tako, da se prilegajo 16-bitnemu okviru, ki ponuja dvakrat večjo zmogljivost pomnilnika za vsak znak v primerjavi s »standardnim« 8-bitnim naborom. Unix® po drugi strani zahteva široke znake, da se prilegajo 32-bitnemu ogrodju, kar ponuja štirikrat večjo zmogljivost kot osnovni nabor znakov.
Največja prednost širokih naborov znakov je, da omogočajo nestandardne simbole in večjo vsestranskost pri vključevanju različnih jezikov v njihove vmesnike. Na primer, široki nabori znakov lahko vključujejo standardno angleško abecedo, skupaj z jeziki, kot sta cirilica in grščina hkrati. To pomeni, da se lahko en sam nabor širokih znakov uporablja za posameznike, ki segajo v več držav, v nasprotju s tem, da bi za vsako posamezno jezikovno regijo zahtevali edinstven nabor znakov, ki ni širok.
Čeprav je koristno za pomoč pri standardizaciji različic programske opreme v različnih jezikovnih regijah, imajo nizi širokih znakov svojo ceno. Ta cena je dodaten strošek v pomnilniku. Medtem ko 16-bitni nabor znakov ponuja dvojno zmogljivost od standardnega 8-bitnega nabora, porabi tudi dvakrat več pomnilnika. Enako velja za 32-bitne nabore znakov, ki pogoltnejo znatno štirikrat več pomnilnika kot običajni nabori znakov.
Z vidika računalništva in statistike je to pomemben “strošek” za pomnilnik. V praksi pa stroški niso tako visoki, kot se zdi. Sodobni računalniki pogosto vsebujejo štiri ali več gigabajtov sistemskega pomnilnika, zaradi česar je shranjevanje celo velikega 32-bitnega nabora znakov v praksi dokaj zanemarljivo. Samo najbolj preobremenjeni – ali premalo zmogljivi – računalniki bodo opazili občutno zmanjšanje zmogljivosti pri uporabi nizov širokih znakov.