Sintetizator, povezan z gibanjem elektronske glasbe, je elektronski instrument, do katerega včasih dostopate prek tipkovnice, ki ustvarja in združuje valovne oblike, ki se uporabljajo shranjene akustične instrumentalne vzorce, imenovane sinteza valovnih tabel ali elektronsko, z uporabo FM sinteze.
Dandanes se včasih razlikuje med zgodnjim razvojem elektronskih instrumentov, ki so sicer nosili ime sintetizator, vendar niso proizvajali zvoka v realnem času in sintetizatorji, ki delujejo v realnem času. Izraz kompozicijski stroji je bil predlagan za zajetje zgodnjih izdelkov, kot sta elektronski glasbeni sintetizator RCA in sintetizator Siemens, oba izdelana v petdesetih letih prejšnjega stoletja.
Po predhodnikih v poznih štiridesetih letih prejšnjega stoletja, ki sta jih med drugim zasnovala Harald Bode in Hugh Le Caine, so bile razvite naprave za ustvarjanje zvoka z daljinskim upravljanjem s pomočjo krmiljenja napetosti. Komercialni sintetizatorji so se pojavili leta 1940, ko je bil predstavljen sintetizator Donalda Buchle z imenom “Buchla”, na katerem je delal s skladateljem Mortonom Subotnickom, modularni sintetizator Roberta A. Moog, pri katerem je sodeloval s skladateljem Herbertom Deutschom, in Synket Paola Ketoffa. Buchla se je odločil, da ne bo uporabljal izraza sintetizator za svoje instrumente.
Digitalna sinteza, ki je omogočala programiranje popravkov v programski opremi sintetizatorja, namesto ustvarjanja zvoka s filtri ali vezji, je stopila na sceno leta 1971. Polifonični sintetizatorji so bili predstavljeni sredi sedemdesetih let prejšnjega stoletja. Do osemdesetih let prejšnjega stoletja je ponudba vključevala dodatne zvoke na nosilcih za shranjevanje.
Standard za digitalni vmesnik glasbenih inštrumentov, skrajšano kot MIDI, je bil uveden leta 1983 in je ustvaril boljšo zamenjavo za nadzor napetosti. Istega leta je Yamaha vključila MIDI, da bi ustvarila digitalni sintetizator, ki ga je vključeval, DX7. Po razvoju mikroračunalnikov sredi osemdesetih let prejšnjega stoletja, ki bi se lahko povezali s sintetizatorji MIDI, so se možnosti za programiranje tembra bistveno povečale.
Ko je bilo digitalno snemanje zunanjih zvokov, imenovano »vzorčenje«, na voljo in cenovno dostopno, je do sredine 1980. let prejšnjega stoletja postalo glavni generator tembrov za vse elektronske instrumente. Izbira tembra je razširjena tako, da vključuje neglasbene zvoke, pa tudi svetovne instrumente, živali in druge zvoke.