Sintetični kavčuk je ustvarjen iz nafte in je razvrščen kot umetni elastomer. To pomeni, da se lahko deformira brez poškodb in se lahko po raztegovanju vrne v prvotno obliko. Umetna guma ima številne prednosti pred naravnim kavčukom in se zaradi svoje vrhunske zmogljivosti uporablja v številnih aplikacijah. Uporaba sintetičnega kavčuka je v večini industrializiranih držav veliko bolj izrazita kot naravni kavčuk.
Naravni kavčuk, v nasprotju z umetnim, ni produkt nafte, ampak se goji na Hevea brasiliensis ali kavčukovcu. Zrela gumijasta drevesa proizvajajo lateks, ki ga je mogoče pobrati, ne da bi poškodovali drevo. Ena od glavnih pomanjkljivosti naravnega kavčuka je njegova omejena ponudba.
Povpraševanje po virih gume je začelo hitro naraščati z izumom avtomobilov in avtomobilskih pnevmatik. Mnogi znanstveniki so v začetku 20. stoletja iskali sintetično alternativo, vendar je sintetična guma zamenjala naravne vire šele po drugi svetovni vojni. Vojna v Pacifiku je v tem času prekinila dobavo gume Združenim državam iz Vzhodne Indije. Proizvodnja umetne gume se je v štiridesetih letih prejšnjega stoletja povečala na več kot 1940-krat večjo od predvojne ravni.
Ustvarjanje umetne gume se začne z nafto. Dva plina, imenovana butadien in stiren, nastajata kot stranski produkt med postopkom rafiniranja nafte. Tekoči lateks, osnovna oblika sintetičnega kavčuka, nastane, ko sta butadien in stiren pravilno združena. Ko se tekoči lateks posuši, ga lahko oblikujemo v različne oblike in ga uporabljajo v proizvodnih obratih namesto naravne gume.
Sintetični kavčuk se uporablja v najrazličnejših aplikacijah. Poleg svojega pomena v avtomobilskih pnevmatikah se umetna guma pogosto uporablja tudi za proizvodnjo medicinske opreme, oblikovanih delov in pasov za stroje. Številne industrijske cevi in tesnila so narejene tudi z uporabo umetne gume.
Obstaja več različnih priljubljenih sort sintetičnega kavčuka. Te običajno nastanejo s kombiniranjem kemikalij v različnih količinah med postopkom proizvodnje gume. Stiren butadienska guma (SBR) je zelo pogosta in lahko prenese temperature med -40 do 212 F (-40 do 100 C). Ta vrsta gume se pogosto uporablja v tekalnih površinah pnevmatik za letala in avtomobile, pa tudi za tekoče trakove in druge industrijske izdelke.
Izoprenska guma (IR) je sposobna prenašati višje temperature kot stiren butadien guma. IR ima največjo temperaturno toleranco 266 F (130 C). Ta umetna guma se pogosto uporablja v izdelkih, ki se morajo upreti visokim temperaturam, kot so cevi za ogrevanje vozil in zmogljive avtomobilske pnevmatike.