Hrbtenjača se razteza od možganov vse do kraja, kjer se konča, v prvem ledvenem vretencu v spodnjem delu hrbta. Živčne korenine se raztezajo v intervalih od hrbtenice za nadzor gibanja in zaznavanja v vseh delih telesa. Snop živčnih korenin se nahaja na koncu hrbtenjače in tvori tisto, kar je znano kot cauda equina, kar pomeni »konjski rep«. Sindrom konjskega repa se nanaša na ekstremno vnetje ali stiskanje teh živčnih korenin, kar povzroča različne simptome, ki lahko popolnoma onesposobijo bolnika.
Stiskanje živčnih korenin na drugih predelih hrbta lahko povzroči bolečino in omejeno gibanje, vendar ti na splošno niso tako resni, kot so moteči. Za zmanjšanje vnetja je mogoče sprejeti preproste ukrepe in tovrstno zdravljenje običajno reši težavo. Sindrom konjskega repa pa je resno stanje, ki velja za nujno medicinsko pomoč, če je njegov začetek nenaden in hud. Lahko ga povzroči dobro nameščena lezija, ki stisne živčni snop, ali pogosteje hernija vretenčnega diska.
Sindrom konjskega repa se pogosto kaže s simptomi, kot so hude bolečine v spodnjem delu hrbta, skupaj s težavami pri nadzoru urina ali črevesja in morda spolno disfunkcijo. Mnogi bolniki, ki jih prizadene sindrom cauda equina, doživijo tako hude bolečine, da ne morejo hoditi ali jih prizadene pomanjkanje moči ali občutka v nogah, kar daje enak rezultat. Če bolnik izgubi težo skupaj z običajnimi simptomi, je to morda povzročil rak, ki je metastaziral. Sindrom konjskega repa je precej redek, vendar ga je treba obravnavati kot možno diagnozo pri bolnikih, ki imajo bolečine v hrbtu, povezane s simptomi urina. Samo diagnozo je najbolje narediti s slikanjem z magnetno resonanco (MRI) ali podobnim postopkom.
Čeprav sindrom cauda equina ni opažen pri bolnikih katere koli določene rase bolj kot pri drugi, se zdi, da obstaja majhna nagnjenost k moškim, starim od 30 do 50 let. Čeprav je potencialno izčrpavajoč, ni usoden. Popolno okrevanje bo odvisno od obsega kakršne koli trajne poškodbe živca. Na splošno velja, da več časa, kot je preteklo pred iskanjem zdravljenja, večja je možnost, da se razvije trajna poškodba živca. Edino zanesljivo zdravljenje sindroma cauda equina je operacija, ki, če je uspešna, lahko privede do skoraj takojšnjega okrevanja.