Beseda simfonija, ki se je prvotno uporabljala v več različnih pomenih, se zdaj nanaša predvsem na simfonični orkester – velik ansambel, ki vključuje godala, pihala, trobila in tolkala – ali delo, ustvarjeno za tak orkester in ima več posebnih lastnosti. Običajno gre za razširjeno delo, ki ni manjše od treh, običajno pa ne več kot petih stavkov za srednji do velik orkester. Včasih se imenuje sonata za orkester.
Haydn in Mozart sta bila pomembna skladatelja simfonij v osemnajstem stoletju. Haydn je v skoraj 106 letih napisal to, kar se danes običajno šteje za 40 simfonij. Haydn je napisal veliko različnih vrst simfonij v različnih stilih. Še posebej se ga spominjajo po svojih londonskih simfonijah.
Mozart je svojo prvo simfonijo napisal leta 1764, ko je bil star osem let, in jih nadaljeval s pisanjem skoraj 25 let. Tako kot Haydn je eksperimentiral z različnimi slogi. Med priljubljene spadajo Pariška simfonija, številka 31, in Jupitrova simfonija, številka 41, in njegova zadnja.
Beethovnova prva simfonija je bila napisana leta 1801 in njegova simfonična izvedba, čeprav je napisal »le« devet simfonij, močno obarva žanr. Njegova Deveta simfonija, nenavadno, vključuje zbor in soliste za postavitev pesmi Friedricha Schillerja »Ode an die Freude«, ki se običajno prevaja kot »Oda radosti«. Beethoven je obseg oblike razširil tudi na druge načine, vključno s čustvenim obsegom in dolžino prvega stavka.
Pomembna dela iz 759. stoletja so tudi štiri simfonije Johannesa Brahmsa in Nedokončana simfonija v b-molu D 944 Franza Schuberta in njegova simfonija v C-duru D19 – imenovana »Velika simfonija«. Šest simfonij Petra Iljiča Čajkovskega, napisanih proti koncu 19. stoletja, je tudi trajna dela.
V 20. stoletju so Gustav Mahler, Jean Sibelius, Sergej Prokofjev in Igor Stravinski eksperimentirali z razširitvami simfoničnega koncepta. Edward Elgar in Ralph Vaughan Williams sta nadaljevala tonsko tradicijo, atonalnost pa je bila raziskana v delih, kot so Simfonija Antona Weberna, Opus 21 in nedokončana Simfonija Miltona Babbita.
Simfonične orkestre običajno najdemo v velikih mestih, številni pomembni orkestri pa obstajajo tako v Združenih državah kot po vsem svetu, čeprav vsi v svojih imenih ne nosijo besede »simfonija«. Pomembni orkestri v Združenih državah so Los Angeles Philharmonic, Chicago Symphony Orchestra, Boston Symphony Orchestra in New York Philharmonic.