Simfonični orkester je skupina posebnih glasbil, ki je sposobna igrati aranžma glasbe, imenovano simfonija. Orkester, ki ga vodi dirigent, je lahko različnih velikosti in ima lahko od 41 do 96 inštrumentov, vključenih v ansambel. Instrumenti, ki se uporabljajo v simfoničnem orkestru, spadajo v štiri osnovne kategorije ali družine, in sicer godala, pihala, trobila in tolkala.
Koncept orkestra naj bi izviral iz starega Egipta, ko so se glasbeniki zbirali v skupinah, da bi skupaj igrali glasbo. Ta koncept se je razvil v tisto, kar ljudje prepoznajo kot sodobni simfonični orkester v poznih 1500-ih. V tem času so skladatelji pisali in oblikovali dovršene glasbene skladbe, ki jih je zaigrala določena skupina inštrumentov. Te dolge skladbe so postale znane kot simfonije in so bile običajno razdeljene na štiri dele. Čeprav niso vsi instrumenti orkestra potrebni za vsak del za igranje celotne simfonije, so vsi instrumenti orkestra na splošno potrebni na neki točki.
Vsak od štirih sekcij simfoničnega orkestra je sestavljen iz različnih glasbil. Glasbeniki, ki igrajo na vsak inštrument, sedijo v določenem aranžmaju. Za vse simfonične orkestre veljajo določena pravila glede tega, kje mora biti posamezen inštrument, vendar se natančna postavitev lahko nekoliko razlikuje. Oseba, imenovana dirigent, vedno stoji pred orkestrom, da vodi glasbenike in poskrbi, da vsi natančno sledijo napisani skladbi.
Odsek za godala vedno vključuje dva sklopa violin, imenovana prva in druga violina. Običajno sedijo desno od dirigenta, čeprav bi lahko nekatere postavitve imele druge violine levo od dirigenta. Godalni del vključuje tudi viole, violončela in kontrabase. Viole običajno sedijo spredaj in v sredini. Violončela so prav tako spredaj, običajno levo od dirigenta, basi pa neposredno za njimi.
Simfonični orkester vključuje tudi pihalno sekcijo. Pihala sestavljajo flavte, oboe, klarineti in fagoti. Glede na velikost orkestra lahko sekcija za pihala vključuje tudi pikolo in angleški rog. Ta del se običajno nahaja v središču neposredno za violami.
Drugi del orkestra, trobil, običajno sedi za pihalnimi pihali. Trobilni ansambel vključuje francoske rogove, trobente, pozavne in tubo. Manjši simfonični orkestri lahko izključijo pozavne.
Vsak simfonični orkester mora imeti tudi tolkalno sekcijo. Ta del je običajno nameščen za drugimi instrumenti in lahko vključuje timpane, osnovni boben, mali boben in činele. Nekateri orkestri bodo vključevali tudi eno ali dve harfi. Število vsakega instrumenta, vključenega v simfonični orkester, se razlikuje glede na velikost. Seveda, več inštrumentov ima orkester, bolj vsestranski postajajo ter bolj poln in dramatičen je zvok.