Simetrična kriptografija uporablja algoritme s simetričnimi ključi za šifriranje in dešifriranje podatkov. Algoritem je posebna formula z omejenim številom korakov, ki vsebuje navodila za reševanje problema, algoritem s simetričnim ključem pa je posebna formula, ki pogosto uporablja isti kriptografski ključ tako za šifriranje kot za dešifriranje. Da bi bolje razumeli, kako to deluje, pomaga razumeti, kako kriptografija deluje v povezavi s tehnologijo.
Na primer, računalnik, ki mora prenesti občutljive informacije, se lahko odloči za šifriranje informacij, postopek, ki jih spremeni v nekakšno kodo, ki bi bila videti kot kup neumnosti, če bi jo kdo poskušal prebrati. Ko se informacija prenese na želeno lokacijo, določena koda dešifrira informacijo v berljivo besedilo. Ta postopek je znan kot dešifriranje in računalnik mora imeti pravo kodo za pravilno izvedbo tega postopka. Banke, ki ponujajo spletne storitve, uporabljajo obliko šifriranja, da zagotovijo zasebnost in varnost podatkov svojih strank.
Za ustvarjanje kode za šifriranje informacij in kode za kasnejše dešifriranje je odgovorna matematična formula, znana kot kriptografski algoritem. Specifična informacija, znana kot kriptografski ključ, pove kriptografskemu algoritmu, kako šifrirati in nato dekodirati določene informacije, ki jih prejme. Ključ deluje samo s tem določenim algoritmom in bi bil neuporaben za dešifriranje kode iz drugega algoritma.
Pri uporabi simetrične kriptografije algoritem uporablja isti kriptografski ključ za izvajanje procesov kodiranja in dekodiranja, namesto da bi uporabljal ločen ključ za vsakega. Ključi so običajno enaki ali skoraj enaki, za delovanje vsakega pa je potrebna le ena majhna sprememba. Običajno bodo samo tisti, ki nameravajo uporabiti ključ, poznali geslo ali drugo tajno kodo ali frazo, ki je potrebna za začetek delovanja ključa. To omogoča dvema osebama, da si izmenjujeta informacije brez skrbi, da bi kodo lahko prestregel kdo drug in jo prebral.
Drugi izrazi, ki se uporabljajo za opis algoritmov s simetričnim ključem, ki se uporabljajo v simetrični kriptografiji, vključujejo kriptografijo s tajnim ključem, kriptografijo z zasebnim ključem in kriptografijo z enim ključem. Simetrična kriptografija se običajno uporablja za skupno rabo med dvema osebama ali majhno skupino namesto v velikih spletnih omrežjih, kot so banke. Bankomat lahko na primer uporablja simetrično kriptografijo in od uporabnika zahteva, da vnese številko bančnega računa in osebno identifikacijsko številko, preden bo tej osebi omogočil dostop do svojega računa.