Šifra se lahko na splošno nanaša na kodirano sporočilo. Prav tako se lahko natančneje nanaša na kriptografski sistem, v katerem simboli ali skupine simbolov predstavljajo del besedila – bodisi posamezne črke ali daljše – in/ali so enote besedila preurejene v skladu z nizom pravil, ki so bila vnaprej določena. Šifrni ključ je informacija, potrebna za uporabo šifre.
Šifre se začnejo z navadnim besedilnim sporočilom, besedami, ki jih nekdo želi skriti. Z odprtim besedilom se manipulira dvakrat. Najprej je šifrirano, da skrije pomen. Za sporočilo z golim besedilom se potem reče, da je šifrirano ali šifrirano in se lahko imenuje šifrirano besedilo. Nato se dešifrira, da se ponovno razkrije odprto besedilo. V vsakem primeru je potreben šifrirni ključ.
Obstaja več stopenj kompleksnosti šifriranja. Najosnovnejša šifra ima abecedo z golim besedilom, ki je običajna abeceda angleškega jezika, in abecedo šifriranega besedila, ki je ista abeceda, ki se začne na črko, ki ni a in s črkami, ki so bile odstranjene s sprednje strani in označene na zadnji strani. Zgodnjo in slavno uporabo šifre je uporabil Julij Cezar, ki je s to metodo šifriranja pošiljal sporočila svojim generalom.
Abeceda z navadnim besedilom: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
Abeceda šifriranega besedila: DEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABC
Skupno lahko naredite 25 različnih šifr, tako da premaknete abecedo šifre, da se začne z vsako črko poleg a. Toda tudi pri toliko možnostih ima nepooblaščena oseba, ki se dokopati do šifriranega sporočila in ve, da je šifra, naravnost, čeprav dolgočasno, pot, da jo ugotovi, tudi brez dostopa do šifrirnega ključa.
Za pošiljanje sporočila uporabite šifrirni ključ za določitev abecede šifriranega besedila. Nato za vsako črko z odprtim besedilom, ki jo želite posredovati, napišete črko šifriranega besedila na njeno mesto. Torej, če bi se nekdo odločil šifrirati Razloženo, bi na koncu dobil:
zlvhJHHN
Za dešifriranje šifriranega besedila bi uporabili šifrirni ključ za izdelavo abecede šifriranega besedila in zamenjali črko z odprtim besedilom za vsako črko šifriranega besedila.
V sami šifri je več očitnih namigov, ki pomagajo razkriti sporočilo v tej vrsti preproste šifre. Ena je, da bo šifrirano sporočilo neumnost, kar bo močan namig, da je bila šifra uporabljena. Drugič, frekvence črk, za katere je splošno znano, da obstajajo v angleščini – zaradi česar so E, T, A, O in N najpogostejše črke – bodo verjetno pomagale razkriti nekaj močnih namigov o uporabljeni šifri, če je sporočilo kakršne koli dolžine. .
Čeprav se lahko opisana preprosta vrsta šifre zlomi in ni več v resni uporabi, obstajajo bolj zapletene. Pri teh in preprostih šifrah je varnost šifrirnega ključa bistvena za pravilen prenos šifriranega sporočila. Če prejemnik ne pridobi ključa, to pomeni, da sporočilo ostane neprebrano. Šifrirani ključ, ki pade v napačne roke, uniči varnost sporočila. Zaradi tega je upravljanje šifrirnih ključev bistven element kriptografije.