Šifriranje z javnim ključem je vrsta šifrirne arhitekture, znane kot kriptografija z javnim ključem, ki uporablja dva ključa ali par ključev za šifriranje in dešifriranje podatkov. Eden od dveh ključev je javni ključ, ki ga lahko vsak uporabi za šifriranje sporočila za lastnika tega ključa. Šifrirano sporočilo je poslano in prejemnik za dešifriranje uporabi svoj zasebni ključ. To je osnova šifriranja z javnim ključem.
Ta vrsta šifriranja velja za zelo varno, saj ne zahteva skrivnega skupnega ključa med pošiljateljem in prejemnikom. Druge tehnologije šifriranja, ki uporabljajo en sam skupni ključ za šifriranje in dešifriranje podatkov, se zanašajo na to, da se obe strani vnaprej odločita za ključ, ne da bi druge strani izvedele, kaj je ta ključ. Dejstvo, da ga morata deliti obe strani, pa odpira vrata tretjim osebam, ki prestrežejo ključ. Ta vrsta tehnologije šifriranja se imenuje simetrično šifriranje, medtem ko je šifriranje z javnim ključem znano kot asimetrično šifriranje.
“Ključ” je preprosto majhen del besedilne kode, ki sproži povezani algoritem za kodiranje ali dekodiranje besedila. Pri šifriranju z javnim ključem se par ključev generira s programom za šifriranje in par je povezan z imenom ali e-poštnim naslovom. Javni ključ lahko nato objavite tako, da ga objavite na strežniku ključev, računalniku, ki gosti bazo podatkov javnih ključev. Javni ključ je mogoče diskriminatorno deliti tako, da ga pošljete po e-pošti prijateljem in sodelavcem. Tisti, ki imajo javni ključ, ga lahko uporabljajo za šifriranje sporočil osebi ali e-poštnemu naslovu, s katerim je povezan. Ko prejme šifrirano sporočilo, ga zasebni ključ osebe dešifrira.
Šifriranje z javnim ključem je še posebej uporabno za ohranjanje zasebne e-pošte. Vsa shranjena sporočila na poštnih strežnikih, ki lahko obstajajo več let, bodo neberljiva, prav tako pa bodo neberljiva sporočila, ki so na poti. Ta stopnja zasebnosti se morda sliši pretirana, dokler se ne zavedamo odprtosti interneta. Pošiljanje nešifrirane e-pošte je podobno objavi, da jo lahko kdo prebere zdaj ali kdaj v prihodnosti.
Najbolj znan in spoštovan program za šifriranje z javnim ključem je PGP (Pretty Good Privacy), ki ponuja vojaško šifriranje. PGP ima vtičnike za večino večjih e-poštnih odjemalcev, tako da odjemalci delujejo skupaj s PGP za šifriranje odhodnih sporočil in samodejno dešifriranje dohodnih sporočil. PGP vzdržuje “obežak za ključe” ali datoteko zbranih javnih ključev. E-poštni naslov je lahko povezan s ključem, tako da bo e-poštni odjemalec samodejno izbral ustrezen javni ključ iz obroča ključev PGP za šifriranje sporočila ob pošiljanju. Prav tako bo samodejno uporabil zasebni ključ za dešifriranje dohodne pošte. Za uporabo šifriranja z javnim ključem za e-pošto morata imeti tako pošiljatelj kot prejemnik nameščeno programsko opremo za šifriranje.
Programi, kot je PGP, imajo vgrajeno tudi možnost digitalnega podpisa. S to funkcijo je poslana sporočila mogoče digitalno podpisati s klikom na gumb, tako da prejemnik ve, da sporočilo ni bilo spremenjeno na poti in je pristno ali od navedenega pošiljatelja. . Šifriranje z javnim ključem se lahko uporablja tudi za varno shranjevanje podatkovnih datotek. V tem primeru se javni ključ uporablja za šifriranje datotek, zasebni ključ pa jih dešifrira.