Za zasebno in tajno prenos sporočila se uporablja postopek šifriranja in dešifriranja. Šifriranje spremeni izvirno sporočilo, imenovano golo besedilo, v šifrirano besedilo. Dešifriranje pretvori šifrirano besedilo nazaj v golo besedilo, tako da ga lahko prejemnik sporočila prebere. Šifriranje sporočil, ki se prenašajo po omrežjih, je postalo pomembno, zlasti ker se vedno več sporočil prenaša po internetu. Šifriranje RSA je ena vrsta šifriranja, ki se uporablja v tem procesu.
Šifriranje RSA, imenovano tudi šifriranje Rivest-Shamir-Adleman, so izumili Ronald L. Rivest, Adi Shamir in Leonard M. Adleman, ki so bili vsi člani fakultete na MIT leta 1977 in so pripravili šifrirni sistem, ki se najpogosteje uporablja da uporabljajo samo prvo začetnico vsakega od svojih priimkov. Pričel se je uporabljati v kriptografiji z javnim ključem (PKC), ki se imenuje tudi sistem šifriranja z javnim ključem ali alternativno asimetrično šifriranje. Obstaja druga vrsta sistema, ki se imenuje šifriranje s simetričnim ključem.
Kriptografija javnih ključev je sistem, ki je brezplačno na voljo za uporabo na internetu prek programa, imenovanega PGP (Pretty Good Privacy). PGP, ki ga je leta 1991 zasnoval Phil Zimmerman za pomoč pri zaščiti zasebnosti, je za nekatere uporabe na voljo kot brezplačna programska oprema. Sistem PKC uporablja dva ključa: javni ključ in zasebni ključ. Medtem ko zasebni ključ pozna samo računalnik uporabnika, si javni ključ deli računalnik vsakega uporabnika z drugimi računalniki, ki želijo z njim komunicirati na varen način.
Za pošiljanje sporočila drugemu računalniku pošiljateljev računalnik zahteva njegov javni ključ in ga uporabi za šifriranje sporočila. Ko prejemnikov računalnik prejme sporočilo, ki je bilo šifrirano s šifriranjem RSA in lastnim javnim ključem, za dešifriranje uporabi svoj zasebni ključ. Z drugimi besedami, javni ključ se uporablja za kodiranje, zasebni ključ pa za dekodiranje. Sporočilo bi lahko prestregel ali ugrabil nekdo, ki ni bil predvideni prejemnik, vendar ga ni dekodiral in prebral.
Marca 2010 je Univerza v Michiganu poročala o trditvi, da so trije njihovi računalniški znanstveniki razbili šifriranje RSA. Uporabljena metoda je povzročila nihanje v napajanju strežnika. Nekateri so protestirali, da dostop do posebej konfigurirane naprave in poseganje v njo ni enakovredno zlomu šifriranja.