Šifriranje podatkov je postopek, pri katerem se podatki v golem besedilu pretvorijo v šifrirano besedilo, tako da jih ni mogoče brati. Bolj splošno znan kot »šifriranje«, je ta proces mogoče izvesti na različne načine in z različno stopnjo uspeha. Nekatera najboljša šifriranja podatkov lahko trajajo stoletja, druge vrste dešifriranja pa lahko ljudje, ki so vešči takšnih nalog, prekinejo v minutah ali celo sekundah. V digitalni dobi se ljudje vsakodnevno močno zanašajo na šifriranje podatkov. Velika je verjetnost, da ste danes v nekem trenutku prejeli ali poslali šifrirane podatke, tudi če niste neposredno izvedli šifriranja ali dešifriranja podatkov.
V tem procesu se popolnoma navaden kos odprtega besedila, ki ga lahko prebere vsak, pretvori tako, da ga lahko bere le nekdo s ključem. Ena najpreprostejših oblik šifriranja podatkov je preprosta abecedna zamenjava, pri kateri se črke abecede premešajo, da se ustvari ključ. Lahko se odločite, na primer, da premaknete črke abecede za pet mest, tako da »E« pomeni »A«, »F« za »B« in tako naprej za preprosto tipko, ali pa se črke dodelijo na naključno, da bo del besedila težje razvozlati brez ključa.
Abecedno zamenjavo je običajno precej enostavno prekiniti; v resnici imajo številni večji časopisi na svoji strani z ugankami preprosto zamenjavo, ki jo ljudje lahko rešijo. Bolj zapletene metode šifriranja podatkov se lahko uporabijo, da postane koda težja za zlom. Pri zapletenih kodah lahko ljudje poskušajo uporabiti surovo silo, da razbijejo šifriranje, in jim sčasoma lahko uspe, vendar bo trajalo dolgo. Številne metode šifriranja se osredotočajo na varovanje ključa in omogočanje prostega videnja šifriranih podatkov z argumentom, da so podatki, ko so enkrat šifrirani, neškodljivi, dokler ljudje ne morejo pridobiti ključa.
Obstaja več razlogov za šifriranje podatkov, od katerih se večina zanaša na zaščito podatkov pred očmi drugih ljudi. Banke, na primer, pošiljajo šifrirane podatke o svojih strankah naprej in nazaj, medtem ko se vlade zanašajo na šifriranje, da posredujejo varna sporočila tujim veleposlaništem. Večina e-poštnih programov ponuja šifriranje podatkov med pošiljanjem in prejemanjem, tako da e-pošte ne morejo prebrati tretje osebe, prav tako spletna mesta, ki obdelujejo osebne podatke, kot so naslovi in številke kreditnih kartic.
Nekateri šifrirni protokoli so standardizirani, tako da lahko ljudje zlahka komunicirajo med seboj, medtem ko je v drugih primerih lahko ključ razvit posebej za uporabo določenih ljudi, ključ pa ni standardiziran, da bi ga bilo težje razbiti. Personalizirani ključi so bili nekoč edini način za šifriranje podatkov, dokler šifriranje v skupni rabi ljudem ni omogočilo izmenjave informacij o ključu po odprtem omrežju, ne da bi razkrili vsebino samega ključa.