Ameriško angleški izraz cipher in pretežno britanska angleška različica, cipher, se uporabljata ohlapno za sklicevanje na katero koli kodirano ali šifrirano sporočilo in natančneje za sklicevanje na sporočila, šifrirana s skrivnim ključem. Beseda je prišla v angleščino skozi staro francosko in srednjeveško latinščino, izvira pa iz arabske besede, ki je v angleščini prečrtana kot sifr, kar je različica besede, ki pomeni “biti prazen” in se nanaša na nič, ki izvira iz isti arabski koren. Na področju kriptografije – skritega pisanja, je šifra lahko glagol, ki pomeni »šifrirati besedilo« ali samostalnik, ki se nanaša bodisi na določen kriptografski sistem, ki se uporablja, bodisi na ključ, ki se uporablja v tem sistemu, ali na besedilo, ki ga ta sistem prenaša. Z drugimi besedami, šifra so tri različne stvari.
Ko se samostalnik šifra uporablja za sklicevanje na sporočilo, ki je bilo šifrirano, se nanaša na tisto, kar se natančneje imenuje šifrirano besedilo. To je v nasprotju z odprtim besedilom, ki se nanaša na običajno, neobdelano gradivo. Odkrito besedilo je tisto, kar imamo pred šifriranjem in po dešifriranju, pri čemer šifrirano besedilo začasno nadomesti odprto besedilo v času, ko je zaščiteno.
V primeru, ko se samostalniška šifra uporablja za sklicevanje na tajni ključ, se nanaša na vrednost, ki je ali se lahko uporablja za šifriranje sporočila z golim besedilom. Simetrični ključ se uporablja za šifriranje in dešifriranje šifriranega besedila. Ko se uporabljajo asimetrični ključi, obstajata ključ za šifriranje podatkov in ločen ključ za dešifriranje podatkov.
To nas pripelje do pomena šifre, v kateri se sklicuje na sistem šifriranja in dešifriranja. Sistem, ki uporablja simetrični ključ, se imenuje šifriranje zasebnega ključa. Sistem, ki uporablja asimetrične ključe, se imenuje šifriranje z javnim ključem. Druge kategorizacije šifrirnih sistemov vključujejo transpozicijske šifre in nadomestne šifre, ki opisujejo različne načine obravnave odprtega besedila. Slavna šifra, ki jo je uporabljal Julij Cezar in na katero je pogosto aludiral, je bila preprosta nadomestna šifra. Šifre so tudi kategorizirane kot blokovne šifre ali pretočne šifre.
Šifre se uporabljajo za olajšanje zasebnih komunikacij številnih vrst. Šifre lahko uporablja vlada, vohun, podjetje ali terorist. Šifre se na internetu uporabljajo za e-pošto in transakcije s kreditnimi karticami, na primer. Poleg tega, da sporočila postanejo neberljiva za tiste, ki jim niso bila namenjena, šifre pomagajo tudi pri avtentikaciji sporočil, saj prejemniku zagotavljajo, da je sporočilo od pošiljatelja, od katerega naj bi bilo.